늦더위로 모종 정식 한 달 지연
바이러스 발생률 평년의 10배
제대로 수확하기도 전에 폐기
고령화로 재배면적 매년 감소세

지난 6일 경남 함안군 군북면 월촌리 한 하우스에서 바이러스 피해로 뽑아낸 겨울수박이 도로변에 쌓여 있다.

“피땀 흘려가며 애지중지 키웠는데, 제대로 팔아보지도 못하고 뽑아내야 하니 허탈합니다.”

겨울의 시작을 알리는 입동을 하루 앞둔 지난 6일 경남 함안군 군북면 월촌리. 넓은 들판에는 하얀 비닐하우스가 오와 열을 맞춰 빽빽하게 들어서 있었다. 길이 100m에 폭 8m짜리 하우스에는 수박이 겨울나기를 준비 중이었다.

보통 수박은 여름이 제철인데 함안에서는 하우스에 비닐막을 3~4겹 덧씌우며 오랫동안 쌓은 노하우를 토대로 겨울 수박을 생산한다. 함안에서도 월촌리는 겨울 수박 출하가 빠른 지역이다.

그러나 이날 하우스 안에는 생육이 늦어 아직도 주먹만한 크기에 머문 수박이 곳곳에 눈에 띄었다. 수박 줄기로 빼곡해야 할 하우스 내부에도 포기를 뽑아낸 흔적이 남아 빈자리가 듬성듬성 드러났다. 심지어 아예 수박을 모두 걷어내 텅 빈 하우스도 있었다.

농민 김회섭(63) 씨는 “올해는 유독 바이러스 피해가 심하다”고 토로했다. 그는 하우스 1동에 수박 450포기를 심었고, 처음에는 30~40포기에서 이상 증상이 나타나더니 이제는 전체의 약 70%까지 번진 상황이라고 설명했다.

경남 함안 겨울 수박이 이상기후에 따른 모종 정식 지연에 복합 바이러스 감염까지 겹치며 이중고를 겪고 있다. 여기에 농업인 고령화로 재배면적과 생산량도 해마다 줄어들면서 전국 최대 겨울 수박 주산지의 생산 기반이 위태롭다.

8일 함안군에 따르면 올해 겨울 수박은 군북면 월촌리와 법수면 백산리 일대 220농가, 100ha에서 재배되고 있다. 출하는 12월 초부터 내년 2월 말까지 이어질 전망이다. 지난해 250농가가 108ha에서 재배해 11월 말부터 출하한 것과 비교하면 출하 시기가 늦춰지고 재배 규모도 줄어들었다.

출하 시기는 모종을 옮겨 심는 정식 작업이 지연된 탓으로 분석된다. 지난해에는 8월 중순부터 모종을 심었지만 올해는 8월 말까지 높은 기온이 이어지면서 9월 초 전후 본격적인 정식 작업이 이뤄졌기 때문이다.

엎친 데 덮친 격으로 올해는 바이러스도 대거 확산됐다. 경남도농업기술원이 지난달 13개 농가 시료를 받아 바이러스 감염 여부를 조사한 결과, 모든 시료에서 감염이 확인됐다. 바이러스는 매년 극소수 검출됐으나 올해는 발생률이 10배가량 폭증한 것으로 추정된다.

농가별로 황화·모자이크 등 2~3종의 바이러스가 복합적으로 나왔고, 감염 경로는 진딧물·담배가루이 등 해충으로 의심된다. 경남농기원 관계자는 “농가 전반에 바이러스가 확인된 점을 보면 육묘장이나 상토 과정에서 유입됐을 가능성도 있지만, 매개 해충을 통해 재배지에서 확산했을 가능성도 배제하지 못해 현재 감염 원인을 단정하기는 어렵다”고 설명했다.

함안은 낙동강과 남강 주변의 비옥한 토양과 풍부한 일조량을 바탕으로 1800년대부터 수박을 재배해 온 지역이다. 특히 전국 겨울 수박 생산량의 약 70%를 차지하는 대표 주산지다. 다만 생산 기반은 갈수록 위축되고 있다. 2022년 125ha에 달했던 함안 겨울 수박 재배면적은 올해 100ha 수준으로, 4년 새 20%나 감소했다. 같은 기간 생산량도 3750t에서 3300t(예상치)으로 450t, 12% 줄어들 예정이다.

함안군은 농업인 고령화에 따른 은퇴 농가 증가 등으로 자연 감소가 재배면적 축소로 이어진 것이라 본다. 함안군 관계자는 “앞으로 기온과 습도, 일조시간 등 기상 여건을 지켜봐야 한다”며 “생육 상황에 따라 실제 수확 시기와 품질도 달라질 수 있다”고 말했다.

글·사진=강대한 기자 kdh@busan.com