입학 통지 대상 27만 2000여 명
저출생 심화 1년 새 10%나 감소

쌀쌀한 날씨를 보인 3일 대구 중구 한 초등학교 앞에서 학생들이 두꺼운 옷을 입고 등교하고 있다. 연합뉴스

내년도 초등학교 입학생이 사상 처음으로 30만 명 아래로 내려갈 전망이다. 40만 명이 무너진 지 불과 3년 만이다.

8일 국가통계포털(KOSIS) 등에 따르면 내달 시작되는 초등학교 입학 통지 대상자는 27만 2337명이다. 1년 전(30만 2676명)보다 10.0% 감소하며 사상 첫 20만 명 대를 기록했다.

초등학교 입학생 관련 통계가 작성된 건 1964년부터다. 당시 입학생은 90만 명대였고, 1968년 사상 최대인 105만 5632명까지 불어났다.

이후 1982년 80만 명대, 1983년 70만 명대, 1991년 60만 명대로 내려왔으며, 초등학교 입학생 수는 증감을 반복했다. 2007년까지도 61만 769명에 달했다.

2009년 40만 명대(46만 9592명)로 내려앉았으나 이후 대체로 40만 명 선을 지켜왔다. 하지만 2023년부터 올해까지 4년 내리 입학생 수가 줄었고, 감소율도 10% 안팎으로 가팔라졌다.

내년 20만 명 선이 현실화하면 초등학생 입학생 수는 59년 전에 비해 4분의 1 토막이 된다. 교육당국은 2010년대 중후반부터 심화한 저출생이 초등학생 입학생 감소로 이어진 것으로 분석하고 있다.

문제는 저출생에 따른 학령인구 감소는 비수도권의 과소학교 난립으로 이어진다는 점이다. 학생 수가 평균 이하인 과소학교의 경우 또래 집단 간의 상호작용 기회가 제한된다. 다양한 교육 프로그램을 운영하기 어려워 같은 초등학생이라도 수도권에 비해 비수도권 학생은 부실한 교육 환경 속에서 교육을 받아야 한다는 의미다.

이에 따라 학령기 아동이 있는 가족을 중심으로 수도권 ‘쏠림’이 가속할 것으로 보인다. 학교 간 통폐합 역시 불가피할 것이라는 관측이다. 교육당국은 지방교육재정교부금의 내국세 연동제를 55년 만에 폐지하고, 개편으로 생긴 여유 재원은 그동안 투자가 빈약했던 영유아와 고등·평생교육에 투입한다는 방침이다.