연초부터 난데없는 도널드 트럼프 미국 대통령의 정신건강 논란이 미 워싱턴DC 정가를 강타했다.

'핵 단추가 항상 책상 위에 있다'는 김정은 북한 노동당 위원장의 신년사에 대한 맞불로 내놓은 이른바 '핵 버튼' 트윗을 놓고 논란이 촉발되더니 지난 대선을 전후한 '트럼프 이너서클'의 내막을 파헤친 마이클 울프(사진)의 저서 '화염과 분노:트럼프 백악관의 내부' 발간이 기름을 부은 격이 됐다.

마이클 울프 '화염과 분노'
트럼프의 권력 내막 파헤쳐
'정신건강' 논란 정가 강타

급기야 트럼프 대통령이 6일(현지시간) "나는 매우 안정된 천재"라고 특유의 과시 화법으로 직접 정면 반박하는 상황으로까지 번졌다.

트럼프 대통령의 정신건강 논란은 지난 3일 백악관 정례브리핑 중에 기자들과 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인 간에 오간 설전이 그 시작이었다.

일부 기자들이 트럼프 대통령의 '핵 버튼 트윗'을 두고 '우발적 전쟁 위협을 고조시키는 경솔한 행위'라며 정신 건강 문제까지 거론했고, 샌더스 대변인이 '정신건강을 걱정해야 하는 사람은 트럼프 대통령이 아니라 김정은'이라고 응수하면서다.

이어 울프의 책에 고위 참모들이 트럼프 대통령이 대통령직을 수행할 만한 정신상태를 갖췄느냐에 대해 의구심을 품고 있다는 내용이 담기면서 여진은 커졌다.

이에 대해 트럼프 대통령과 불화설에 휩싸여온 렉스 틸러슨 국무장관이 5일 CNN인터뷰에서 "트럼프 대통령의 정신건강에 대해 결코 의문을 가져본 적이 없다"고 '엄호'했고, 샌더스 대변인도 같은 날 폭스뉴스 인터뷰에서 "완전히 터무니없고 미친 얘기"라고 발끈했다.

그러나 책 저자인 울프는 BBC 라디오4 인터뷰에서 "내가 지난 7∼8개월 동안 목격한 진실은 트럼프 대통령은 백악관 참모들이 상상했던 것보다 더 이상했으며, 결국 그들은 '대통령직을 수행할 수 없는 사람'이라고 결론 내렸다는 것"이라며 "원하는 게 충족된 상태냐에 따라 어떨 때는 2살, 어떨 때는 6살, 어떨 때는 11살 같다는 것"이라고 주장했다. 연합뉴스