지난 6일 부산항 신항 일대 283만㎡가 자유무역지역에 추가로 지정됐다. 이번에 새롭게 지정된 지역은 신항 서컨테이너 터미널 2-5단계, 남컨테이너 터미널 2-4단계와 항만 배후단지 등을 포함한다. 이로써 부산항 신항 자유무역지역은 기존에 지정된 지역까지 포함하면 총면적 1220만㎡에 달하게 되는데, 항만형으로는 국내 최대 규모다. 자유무역지역은 물동량 처리 확대는 물론이고 외국 기업과 투자 유치, 일자리 창출 등 여러 가지 측면에서 상당한 효과를 누릴 수 있기 때문에 오랜 경기 침체의 늪에 빠진 부산으로서는 더없이 반가운 소식이 아닐 수 없다. 국내 대표 항만인 부산항이 향후 동북아 물류 허브로 새롭게 도약할 기회인 만큼 이를 잘 살려내야 한다.

부산시와 해양수산부가 그동안 부산항 자유무역지역 확대를 추진해 온 것은 무엇보다 그것이 가져올 이점이 매우 크기 때문이다. 자유무역지역에서는 낮은 임대료와 관세 유보 같은 각종 혜택이 주어져 우수한 외국 기업을 활발하게 유치할 수 있는 데다 물동량 처리도 연간 약 420만 TEU까지 늘려 약 1200명에 달하는 신규 인력의 일자리도 만들어 낼 수 있다는 것이 해수부의 전망이다. 항만 배후단지에서도 물류·제조 관련 기업을 유치할 경우 약 5800억 원의 민간 투자와 2500여 명의 일자리 창출 효과를 거둘 수 있다고 한다.

투자 확대·일자리 창출 등 효과 기대
동북아 물류 허브로 우뚝 서는 기회로

부산항은 여전히 국내 대표 항만이지만 세계 해양·물류 경쟁의 거센 파고 앞에서 더 높은 수준의 경쟁력을 갖춘 독보적 위상 확보가 절실히 요구되고 있다. 이번 자유무역지역 확대는 부산시와 지역 업계의 이런 염원을 이해하고 받아들인 정부의 실천적 조치라 할 수 있다. 정부는 지난달 부산항을 환적 화물과 위·수탁 가공산업 특화 구역으로 지정하고 고부가가치 물류 활동 거점으로 키운다는 항만 배후단지 활성화 방안을 발표한 바 있다. 그런 점에서 자유무역지역은 향후 부산항과 유기적인 관계를 맺고 있는 항만이나 인근 도서 권역으로까지 더 넓어져야 한다. 예컨대 부산항과 함께 부산진해경제자유구역이나 녹산국가산업단지·미음지구산업단지 같은 주변이 함께 살아나는 방향으로 나아가야 한다는 의미다. 바로 여기서 부산 지역 전체의 경제 회생을 견인할 희망을 발견할 수 있다는 건 불문가지다.

부산항 신항 자유무역지역은 이번 확대 지정으로 국내 5개 항만 가운데 가장 큰 규모로 우뚝 섰다. 그러나 인천항이나 광양항의 그것보다 면적이 넓다는 것에 만족하고 안주해서는 안 될 일이다. 중요한 것은 단순한 양적 크기가 아니라 세계적인 복합 물류거점으로 성장하는 질적 도약에 있다. 유라시아 관문으로서 부산항이 명실상부 동북아 물류 허브로 자리매김해 지역 경제를 넘어 국가 경제 활성화에도 이바지하길 기대한다. ‘최대 규모’ 뒤에 ‘유명무실’이라는 오명의 꼬리표가 붙지 않도록 그 이름값을 제대로 해야 한다.