코로나19 일일 신규 확진자가 1000명을 넘어서는 등 ‘K방역 시스템’ 붕괴에 대한 우려가 높아지면서 내년 4월 부산시장 보궐선거에서 ‘코로나 민심’이 핵심 변수로 부상하고 있다. 사상 초유의 ‘코로나 선거’로 치러진 올해 4·15 총선과 상황이 묘하게 겹친다는 분석이 나오지만 흘러가는 분위기는 사뭇 다르다.

코로나 방역 둘러싼 지역 민심
변성완·김영춘 경선구도 좌우
예비 후보 등록한 야권 후보들
거리 두기 선거운동에 ‘희비’

정부와 더불어민주당은 올 4월 총선 당시 세계적인 코로나 대유행에도 코로나 차단과 민생 안정 두 마리 토끼를 잡는 데 성공했다며 ‘K방역 성과’를 대대적으로 띄웠다. 민심도 코로나 위기 극복을 위해 정부여당에 힘을 실어주면서 민주당 등 범여권은 180석에 육박하는 압승을 거뒀다.

하지만 최근 부산을 비롯해 전국적으로 ‘3차 대유행’이 본격화되고, 방역 시스템마저 붕괴 조짐을 보이면서 민심 이반이 심상치 않다. 실제 한국갤럽이 지난 8~10일 전국 만 18세 이상 1000명을 대상으로 진행한 여론조사(중앙선거여론조사심의위 참조)에서 코로나 정부 대응에 대한 긍정 평가는 56%, 부정평가는 32%였다. 총선 직전인 4월 7~8일 긍정평가 73%와 비교해 여론이 많이 악화된 것이다.

여권 내에서도 “내년 보선 때까지 치료제와 백신 도입을 서두르지 않는다면 선거에서 정부·여당 책임론이 걷잡을 수 없이 커질 수 있다”는 위기감이 확산되고 있다. 최근 부산시장 보선에 대한 시민 여론이 ‘야당 지지 우세’ 쪽으로 기울어지고 있고, 문재인 대통령과 더불어민주당에 대한 부산·울산·경남(PK) 지역 지지도도 곤두박질치고 있는 상황에서 ‘코로나 민심’마저 정부 심판 쪽으로 흐를 경우 내년 부산시장 보선에서 민주당 승리는 사실상 물 건너가는 것 아니냐는 우려가 당 안팎에서 나온다.

부산의 코로나 민심은 여권의 부산시장 후보 경선 구도에도 중대 변수로 떠오르고 있다. 가뜩이나 부산시장 후보 인력 풀 부족에 시달리고 있는 민주당은 경선 흥행과 선거 승리를 위해 ‘변성완 카드’의 활용도를 어떻게 높일지 고심 중이다. 그런 면에서 이번 코로나 위기는 변 시장 권한대행의 향후 '정치적 입지'를 가름할 시험대가 되고 있다.

오거돈 전 시장 사퇴 후 어수선한 시정 분위기를 다잡으며 가덕신공항 추진 등으로 존재감을 키워 온 변 권한대행이 ‘방역 최고 사령탑’으로서 부산의 코로나 확산세를 막고 위기 수습에 성공할 경우 ‘준비된 시장감’이라는 이미지를 시민들에게 각인시킬 수 있다. 반면 부산에서도 코로나 확산세가 거세지는 상황에서 제대로 된 위기관리능력을 보여 주지 못한다면 인지도나 정치 경험에서 김영춘 국회 사무총장에게 밀리는 변 권한대행이 경선 문을 통과하기는 쉽지 않을 것이라는 관측이 나온다.

15일부터 부산의 사회적 거리 두기 단계가 2.5단계로 격상되면서 시장 후보들의 선거운동도 크게 제약을 받게 됐다. 국민의힘 예비후보들도 저마다 예정된 일정을 조정하고, 언택트 선거운동을 강화하는 등 선거운동 전략을 수정하느라 분주하다. 대면 방식 위주의 전통적 선거운동에 차질이 빚어지면서 ‘얼굴 알리기’에 조바심이 난 정치 신인들은 비상이 걸렸다. 반면 인지도나 조직력에서 강세를 보이고 있는 선두권 후보들은 SNS 선거운동과 언론을 통한 홍보에 집중하는 등 상대적으로 여유로운 모습이다.

박태우 기자 wideneye@busan.com