내년 1월 전기요금 ‘연료비 연동제’ 시행을 앞두고 있는 가운데, 최근 국제유가가 오름세를 타면서 전기요금 인상에 대한 우려가 벌써 커지고 있다. 유가가 등락하면 전기요금을 내는 약 2300만 명의 국내 소비자들이 영향을 받게 된다.

유가 반등 폭에 따라 전기요금이 들썩이게 되면서 철강, 반도체, 석유화학 등 전기를 많이 쓰는 제조업체들은 경영 불확실성이 커졌다며 하소연하고 있다.

내년 1월 ‘연료비 연동제’ 시행
제조업체 경영 불확실성도 커져

20일 한국석유공사 페트로넷에 따르면 지난 18일(현지 시간) 뉴욕상업거래소에서 내년 1월 인도분 서부 텍사스산 원유(WTI)는 배럴당 0.74달러 상승한 49.10달러에 거래를 마쳤다. 7주째 상승을 이어나간 국제유가는 이날 코로나19 사태가 본격적으로 발생하기 전인 올 2월 25일 이후 가장 높은 가격을 기록했다.

한국으로 수입하는 원유의 기준인 두바이유 가격도 지난 11일 9개월만에 50달러대로 올라선 뒤 18일에는 51.11달러를 기록했다. 올해 연평균 41.36달러보다 10달러 이상 높다.

미국 추가 경기 부양책, 석유 수요 회복 기대감, 미국의 원유 재고가 급락 등이 복합적으로 작용했다.

최근 국제유가 상승분은 연료비에 5~6개월 시차를 두고 반영되기 때문에 내년 하반기에 전기요금에 반영될 것으로 보인다. 내년부터는 ‘연료비 조정요금’이 신설돼 연료비 변동분을 3개월 주기로 전기요금에 반영하기 때문이다.

연료비는 액화천연가스(LNG), 석탄, 유류의 무역 통관 가격을 기준으로 산정되는데, 이들 연료 가격은 유가와 연동된다. 국제유가가 오르면 연료비도 5~6개월 차이를 두고 올라가고, 이에 연동하는 전기요금도 시차를 두고 인상될 수밖에 없다.

내년 상반기 전기요금은 코로나19 여파로 유례없이 낮아진 유가로 인해 내려가겠지만, 하반기부터는 다시 올라갈 가능성이 큰 것이다.

정부는 최근 전기요금 체계 개편안을 확정하면서 국제유가 전망치를 내년 상반기에는 배럴당 평균 44.8달러, 하반기에는 48.0달러로 예측했다. 그러면서 전기요금 인하 효과가 하반기에도 이어질 것으로 전망했다.

그러나 백신 개발 등으로 코로나19 확산세가 진정되고 세계 경제가 회복세를 타면 유가는 정부 전망치보다 더 크게 오를 가능성도 있다.

더 큰 문제는 유가 추이를 가늠하기가 어렵다는 점이다. 정부가 연료비 연동제 도입을 막판까지 고민하다가 시행 약 보름 전에 발표한 것도 이런 이유 때문인 것으로 전해졌다.

송현수 기자 songh@