저출산과 고령화, 농촌 기피로 인한 공동화에 주력 산업인 조선업 장기 침체가 겹쳐 줄곧 내리막을 걷던 경남 고성군 인구가 4년여 만에 깜짝 반등했다. 첨단 항공산업 유치를 통한 일자리 창출과 전국 최초 청소년 수당, 고성형 재난지원금 등 다양한 지역 특화 정책이 시너지 효과를 내고 있다는 평가다.

고성군에 따르면 지난달 31일 기준 주민등록 인구는 5만 1372명으로 전달 대비 11명 늘었다. 고성군 인구가 증가한 것은 2016년 11월 이후 4년 2개월 만이다.

1월 기준 등록 인구 5만 1372명
전달보다 불과 11명 더 늘었지만
2016년 11월 이후 감소세 반전
기업 유치로 일자리 창출 등 효과

1960년대 13만 명에 달했던 고성군 인구는 현대화에 뒤처져 급감하다 주력 산업으로 육성한 조선기자재업 호황에 힘입어 2011년 5만 7264명으로 정점을 찍은 뒤 줄곧 감소세였다. 조선업 위기가 현실화한 2016년부터 지난해까지 한해 1.3~1.7%씩 줄었다. 2017년 5만 4060명에서 2018년 5만 3243명, 2019년 5만 2276명, 작년 5만 1361명으로 불과 5년 사이 3000여 명이 고성을 떠났다.

인구 5만 명 선 붕괴 우려가 현실화하자 고성군은 비상이 걸렸다. 모든 정책과 재정 규모의 척도가 인구 5만 명이기 때문이다.

이에 고성군은 인구증가 시책 관련 조례를 개정해 출산장려금 지급 기준을 대폭 완화하고 다자녀 세대 지원도 확대하며 인구 늘리기에 행정력을 집중했다. 특히 제조업을 통한 일자리 창출과 삶의 질을 높이는 정주 여건 개선에 공을 들였다.

이후 한국항공우주산업(주)의 ‘항공기 부품 생산(조립) 공장(KAI 고성공장)’ 유치에 성공했다. 입주 기업들이 고성군 거주자에게 우선권을 주는 방식으로 신규 노동자를 채용하면서 양질의 일자리를 원하던 청년들에게 고성행의 필요성을 부여했다.

고성군은 여기에 무인기 종합타운을 조성하고 친환경 선박 수리·개조 플랫폼, LNG 벙커링 클러스터 등 지역 경제를 견인할 전략산업의 다변화를 꾀하면서 중장년층을 위한 공공·희망근로사업, 청년맞춤형 일자리 사업을 병행하며 경제적 자립 환경을 구축했다. 지역민 주거 안정 정책과 보편적 복지도 대폭 확대했다. 대표적인 게 관내 모든 중·고교생을 대상으로 하는 ‘청소년 수당(사진·꿈키움바우처)’이다. 또 코로나19로 얼어붙은 지역 경제 활성화를 위해 지난해 3월 경남 최초로 전 군민 재난지원금을 지급했고, 지난 1일 2차 지원금을 집행했다.

이와 함께 농촌형 교통모델사업으로 군민의 절반이 거주하는 고성읍에 순환버스를 도입하고 군민 1100원 버스 요금제를 시행했고, 멀티플렉스 영화관 운영사인 CJ CGV(주)와 손잡고 2개 상영관을 갖춘 미니 복합영화관을 개관, 문화 복지 여건도 개선했다.

고성군 관계자는 “일시적 현상인지 좀 더 지켜볼 필요가 있지만, 전 세대가 살기 좋은 고성을 만들면 인구도 자연히 늘 것”이라고 밝혔다.

김민진 기자 mjkim@busan.com