미국과 중국이 지난 5월에 이어 유엔 안전보장이사회(안보리)에서 남중국해를 둘러싸고 또다시 정면충돌했다. 최근 조 바이든 미국 대통령이 홍콩 인권 문제를 지적하고 대만에 무기 수출을 승인하는 등 미·중 간 기싸움이 계속되고 있다.

9일(현지시간) AP통신에 따르면 이날 해양 안보를 주제로 열린 안보리 고위급 원격회의에서 토니 블링컨 미 국무장관은 중국의 남중국해 영유권 주장을 우려했다. 그는 중국의 주장을 인정하지 않은 2016년 국제상설재판소(PCA) 판결을 거론하며 “(이런 분쟁은) 국제적으로 안보와 상업에 심각한 결과를 가져올 수 있다”고 지적했다.

남중국해는 풍부한 천연자원과 함께 전 세계 해운의 거점으로 꼽히는 곳으로 중국, 베트남, 필리핀 등이 영유권 분쟁을 벌이고 있다.

블링컨 장관은 중국을 겨냥해 “우리는 그동안 남중국해에서 선박 간의 위험한 조우 등 불법적인 (영유권) 주장을 밀어붙이기 위한 도발적 행동을 목격해왔다”면서 “미국은 자신의 해양 자원에 접근하려는 다른 나라를 위협하고 괴롭히는 행동에 대해 분명히 우려한다”고 말했다. 또 “중국의 불법적인 해상 활동이 아무런 처벌을 받지 않는다면 모든 곳에서의 불안전성이 커질 것”이라며 저격했다.

미국의 수위 높은 지적에 중국도 즉각 반격했다. 다이빙 주유엔 차석대사는 “남중국해 평화에 대한 최대 위협은 바로 미국”이라면서 “(미국 주장은) 정치적 동기를 가진 선전전”이라며 반발했다. 또 미국이 언급한 국제상설재판소의 과거 판결에 대해서도 “유효하지 않고 어떠한 구속력이 없다”며 비난했다.

블링컨 장관은 지난 5월에도 다자주의에 관한 유엔 안보리 공개 토의에서 중국의 남중국해 영유권 관련 조치를 비판해 중국과 충돌한 바 있다.

미국과 중국은 최근 대만 등 주변국을 둘러싸고 잇따라 신경전을 펼치고 있다. 중국 외교부는 지난 5일 조 바이든 미국 대통령이 미국에 체류 중인 홍콩 주민에 대한 추방을 18개월간 유예하는 각서에 서명하자 “악랄한 표현으로 간섭하고 있다”며 강한 불만을 보였다. 또 미국은 지난 4일, 중국이 대만과의 영유권 분쟁 등 자국의 ‘핵심 이익’을 건드리지 말라는 입장을 표명한 뒤에도 아랑곳하지 않고 대만에 무기 수출을 승인했다. 이승훈 기자·일부연합뉴스