더불어민주당 대선 경선 주자 이재명 경기지사가 15일 전남 여수시 이순신공원 항일독립운동기념탑을 찾았다. 연합뉴스

더불어민주당 유력 대권 주자인 이재명 경기지사의 지사직 유지를 둘러싼 논쟁에서 같은 당 경선 후보인 김두관 의원의 2012년 경남지사직 사퇴가 회자되고 있다. 당시 김 지사는 재임 2년 차에 민주통합당 대선 경선에 참여하기 위해 지사직을 던졌다가 지지층과 도민들로부터 오랫동안 비판받았다.

‘반면교사’ 할 사퇴 사례로 제시
상황 달라 비교 어려운 측면도
홍준표 등 직 유지 사례도 다수

이 지사는 얼마 전 <부산일보>와의 인터뷰에서 김 의원의 사례를 ‘반면교사’로 거론하면서 “경선 완주와 도지사직 유지 둘 중 하나를 굳이 선택하라고 요구하면 도지사직을 사수하겠다”고 강수를 둔 바 있다. 이 지사로서는 지사직 유지의 명분으로 충분히 거론할 만한 사례지만, 두 사안을 동일선상에서 비교하는 건 적절치 않다는 시각도 있다. 김 의원의 경우 당시 경남 야권이 김 의원을 단일 후보로 밀어 3당 합당 이후 처음으로 경남지사직을 차지했다는 정치적 상징성이 컸던 데다, 김 의원의 공백을 메울 대안이 마땅치 않은 상황이었다는 점에서 지지층의 비판 여론이 거셌다. 실제 그해 보궐선거에서 홍준표 경남지사가 당선돼 다시 보수 여당으로 경남 권력이 넘어가면서 김 의원의 악수(惡手)는 더욱 도드라졌다. 이는 여권 주자 중 지지율 1위를 달리고 있고, 지금 사퇴한다고 해도 도지사 보선이 발생할 가능성도 거의 없는 이 지사의 상황과는 여러모로 다른 측면이 있다.

그러나 김 의원의 도지사 사퇴 역풍 이후 대선에 도전하는 광역단체장들 사이에서 지사직 중도 사퇴는 금기처럼 인식돼 온 것도 사실이다. 2017년 19대 대선 땐 홍준표 경남지사, 안희정 충남지사 등 6명의 지방자치단체장이 모두 경선이 끝날 때까지 자리를 유지했다. 당시 자유한국당 대선 후보로 선출된 홍 지사는 ‘보궐선거를 유발하지 않겠다’며 공직자 사퇴시한 3분 전까지 지사직을 붙들고 있어 상당한 논란이 일기도 했다. 지사직 사퇴 또는 유지의 정당성을 한 가지 사례로 재단하기 어렵다는 지적이 나오는 이유다.

전창훈 기자 jch@