내년 3월 9일 제20대 대통령 선거에 국민의힘 후보로 나설 대선 주자를 뽑기 위한 ‘경선 버스’가 30일 당내 공식 후보 등록을 시작으로 출발했다. 지난주 비전 발표회에 나온 예비후보들이 모두 등록한다고 가정하면 국민의힘 경선 버스에는 총 12명이 탈 것으로 보인다. 이들은 다음 달 15일 1차 예비경선(컷오프)을 통해 8명으로 추려지고, 10월 8일 2차 컷오프에서 4명으로 압축된다. 최종 후보는 68일간의 여정 끝에 11월 5일 확정된다. 31일 대전·충남부터 첫 후보 경선 투표를 하는 더불어민주당에 맞설 국민의힘 후보자들의 수권 능력이 본격적인 시험대에 오르는 것이다. 치열하고 정정당당한 경쟁을 기대한다.

30일부터 후보 등록, 11월 5일 최종 확정
국정 비전·철학 제시로 국민 선택 구해야

국민의힘 경선의 관전 포인트는 윤석열 전 검찰총장의 1강 체제가 최종 결정 때까지 유지되느냐다. 다른 후보들이 선두인 윤 전 총장을 겨냥해 집중 공격을 펴고 있기 때문이다. 특히 최근엔 상승세인 홍준표 의원과 최재형 전 감사원장, 유승민 전 의원의 추격 구도가 어떻게 변할지 주목된다. 이미 1호 정책 공약으로 ‘청년 원가주택’을 내놓은 윤 전 총장에 대해 다른 후보들은 거센 비판을 하고 있다. 10여 명 넘게 오른 사각의 링에서 단 한 명만 살아남을 수밖에 없다면 후보 간 사생결단의 모습을 나무랄 수는 없다. 아마 갈수록 그 강도는 더할 것이다. 그렇더라도 최후의 금도를 넘지는 말아야 하겠다.

대통령에 출마한 후보들은 비록 당내 경선이기는 하지만, 모두 대한민국을 대표한다는 자세를 보여야 한다. 사생결단의 각오로 임하더라도 대선 주자로서 품위까지 잃어선 곤란하다. 시정잡배 간 싸움이 아닌 한 대선 주자들은 자신의 수권 능력과 자질, 비전과 철학, 목표와 지향점을 통해 유권자를 설득해야 한다. 특히 야당 입장인 국민의힘 후보는 더더욱 그래야만 원하는 정권 교체를 바라볼 수 있다. 그런데 지금까지 보면 사실 국민의힘 어느 후보들에게서도 귀에 쏙 박히는 정책이나 공약을 들었던 기억은 없다. 집권당에 대한 비판도 좋지만, 국민의 피부에 와 닿는 콘텐츠로 승부를 건다는 자세가 필요하다.

여당도 31일부터 후보 투표를 시작하는 만큼 유권자들은 이미 양당의 경선 과정을 꼼꼼하게 지켜보고 있을 것이다. 유권자들의 마음속 심판 역시 각 당 경선과 함께 시작됐다고 볼 수 있다. 당내 경선이라도 말 한마디, 행동 하나하나 조심스럽고 신중하지 않을 수 없다. 이런 큰 틀에서 볼 때 국민의힘 후보 간 경선 여론조사 ‘역선택 방지 조항’ 도입을 둘러싼 최근 논란은 서둘러 정리가 필요해 보인다. 긴 여정에서 작은 문제로 자중지란을 보인다면 이는 국민의힘 스스로 유권자 선택을 막는 자충수가 될 뿐이다. 이번 대선 승리를 그토록 바란다면, 국민의힘은 오직 수권 능력 제시 외엔 다른 길이 없음을 알아야 한다.