일본에서 도난당한 뒤 국내로 반입된 국보급 문화재 동조여래입상(왼쪽)과 금동관음보살좌상.

한반도에서 일본으로 건너간 국보급 불상 2점이 일본에서 도난당한 뒤 부산항을 통해 국내로 반입된 것으로 확인됐다.

두 불상은 일본에 있는 우리나라 불상 중 문화재적 가치가 가장 높은 불상으로 감정액이 수백억 원대로 추정된다. 그러나 부산항 문화재감정관실은 두 불상을 '위작'으로 판정, 국내 통관을 허용하는 실수를 범한 것으로 드러났다.

통일신라·고려시대 제작
선조 불상 중 최고가치 평가
문화재감정관실 판별 못해
반입 후 유유히 사라져

29일 부산본부세관과 경찰 등에 따르면 지난해 10월 8일 일본 나가사키 현 쓰시마(대마도) 가이진 신사에 있던 국보급 불상인 동조여래입상과 관음사에 있던 금동관음보살좌상이 잇따라 도난당한 사건이 발생했다. 두 불상은 이날 곧바로 절도범으로 추정되는 손 모(61) 씨에 의해 후쿠오카발 부산행 여객선을 거쳐 부산항을 통해 국내로 반입됐다.

동조여래입상은 우리나라 통일신라시대 때, 금동관음보살좌상은 고려시대 말기에 제작된 불상으로 일본으로 건너간 우리나라 불상 중 최고 가치를 지닌 것으로 평가받고 있다. 동조여래입상은 1974년 일본 중요문화재로 지정될 당시 감정액이 1억 엔(약 10억 원)으로 책정됐다.

도난 당시 일본 경찰은 전문 문화재 절도단에 의한 소행으로 추정했다. 절도단의 불상 국내 반입은 의외로 쉬웠다. 통관 과정에서 이뤄진 문화재 감정이 허술했기 때문이다. 일본 후쿠오카 항의 통관 과정은 확인되지 않고 있지만 부산항에서는 정상적인 통관 절차를 밟은 것으로 확인됐다.

당시 세관의 감정의뢰를 받은 부산항 문화재감정관실은 두 불상을 '제작한 지 100년이 안 된 위조 골동품'이라고 판정, 세관에 통보했고, 세관은 특이사항이 없다고 판단해 반입을 허용했다. 이후 불상은 절도단이 미리 계획해둔 은밀한 유통 경로로 유유히 사라졌다.

국내 반입이 확인된 것은 도난 사건 발생 2개월여 후 일본 정부가 우리 정부에 알려왔기 때문이다. 일본 정부는 한국 경찰의 수사와 문화재 반환을 요청했다. 뒤늦게 조사에 나선 문화재청과 경찰은 두 불상의 부산항 반입 과정을 확인하고 절도단 추적에 나섰다.

그러나 문화재청은 우리 선조가 만든 대표적 불상을 '위작'으로 판정하는 우를 범해 외교적 논란과 국제적 망신을 자초했다는 지적을 피할 수 없게 됐다. 이대성 기자 nmaker@busan.com