미 육군 기동전술화포 사업 수주…K9MH 6문 공급
김승연 ‘사업보국’ 철학…김동관 수요 포착해 개발 주도

K9 차륜형 자주포(K9MH)가 국방과학연구소 시험장에서 사격시험을 하고있다. 한화에어로 제공

한화에어로스페이스가 K9 차륜형 자주포 시제품을 미 육군에 공급하며 국산 무기체계 최초로 미국 시장 진출에 성공했다.

한화에어로스페이스의 미국 자회사 한화디펜스USA는 미 육군과 K9 차륜형 자주포(K9MH) 시제품 6문을 공급하는 계약을 체결했다고 19일 밝혔다. 이번 계약으로 한화에어로스페이스는 궤도형에 이어 차륜형 자주포 시장에도 진입하게 됐다.

1950년 6·25전쟁 당시 미국이 한국에 포병 전력을 지원한 지 76년 만에 한국 방산기업이 미국의 포병 전력과 방산 기반 재건에 참여하게 됐다는 점에서도 의미가 있다는 게 회사 측 설명이다.

K9MH는 자동화 포탑을 적용한 차륜형 자주포다. 미 육군은 차기 자주포 도입을 위해 올해 초부터 글로벌 방산기업에 신형 자주포 시제품 제작을 의뢰하고 납기와 요구 성능, 현지화 비용 등을 종합적으로 평가했다.

미 육군은 앞으로 최대 4년간 작전운용 개념에 맞춰 K9MH의 세부 성능과 조건을 보완할 예정이다. 맞춤형 개발과 운용 평가를 거쳐 결함이나 결격 사유가 발견되지 않으면 양산 계약으로 이어질 가능성이 있다.

이번 수주에는 방위사업청을 비롯한 정부와 기업의 협력도 영향을 미쳤다. 한화에어로스페이스와 방사청은 사업 초기부터 주요 현안을 공유하고 공동 대응해 왔다. 수주를 앞둔 마지막 단계에서도 신속한 협의와 정부 차원의 지원이 이뤄졌다.

한화에어로스페이스는 본격적인 미국 방산시장 공략을 위해 단계적인 현지화 전략도 추진하고 있다. 지난 4월 앨라배마주 오펠리카의 유휴 공장을 3년간 임차하는 계약을 체결했다. 현지 자주포 공급망에도 투자해 미국 전투차량 산업 기반을 강화하고 미 육군의 장기 전력 현대화 사업에 참여한다는 방침이다.

이번 성과에는 김승연 한화그룹 회장이 오랜 기간 강조해 온 사업보국 철학과 미국 내 네트워크가 밑바탕이 됐다. 김동관 한화그룹 수석부회장 역시 미 육군의 자주포 운용 방향 변화를 선제적으로 파악하고 차륜형 자주포 개발을 주도했다. 미 육군은 2020년대 초부터 58구경장 화포를 탑재한 궤도형 자주포 개발사업(ERCA)을 추진했지만, 국제정세 악화와 장거리 병력 전개 수요 증가에 따라 기동성이 높은 차륜형 자주포 확보로 방향을 전환했다.

한화에어로스페이스는 2024년 3월 미 육군 예산안에 차륜형 자주포 관련 사업이 포함된 사실을 확인한 뒤 같은 해 12월 K9MH 개발에 착수했다. 미군의 새로운 수요를 조기에 포착하고 개발에 나선 최고경영진의 판단이 국산 무기체계 최초의 미국 진출로 이어진 것이다.

한화에어로스페이스 관계자는 “이번 계약은 K9 자주포가 세계 최대 방산 시장에 진입한 의미 있는 성과이자 대한민국의 무기체계가 미국을 지키는 한미동맹의 새 역사를 썼다는 데 큰 의미가 있다”며 “앞으로 차별화된 현지화 전략으로 미국에서도 안정적인 생산 기반을 구축해 나가겠다”고 말했다.