봉은사 주지를 지낸 명진스님이 22일 입적했다. 명진스님 지인 등에 따르면 스님은 이날 오전 제주도 바다에서 프리다이빙을 하다 사고를 당했다. 사진은 2020년 한 기자회견에 참석한 명진스님. 연합뉴스

불교계와 사회에 소신 발언을 마다않던 전 봉은사 주지 명진스님이 22일 입적했다. 세수 76세, 법랍 52년.

대한불교조계종과 경찰, 소방당국 등에 따르면 명진 스님은 지난 22일 오전 9시 38분 제주 서귀포시 하예동 하예포구 인근 해상에서 물에 떠 있는 채로 구조돼 병원으로 이송됐으나 오전 10시 28분께 사망 판정을 받았다. 해경은 구조 당시 착용한 장비 등으로 미뤄 프리다이빙 연습 도중 사고를 당한 것으로 추정하고, 정확한 사고 경위를 조사 중이다.

스님은 몇 년 전부터 제주도에서 프리다이빙 훈련을 했으며, 구조 당시에도 마스크, 스노클, 다이빙수트, 핀 등의 장비를 착용하고 있던 것으로 알려졌다.

1950년 충남 당진에서 출생한 명진 스님은 1969년 해인사 백련암에서 출가한 후 1974년 탄성 스님을 은사로 사미계를 받았다. 출가 후 구족계를 받기 전 베트남전쟁에 참전하기도 했다.

스님은 1994년 조계종 종단 개혁을 주도했으며, 조계종 중앙종회 의원, 조계종 중앙종회 부의장 등을 역임하고, 2006∼2010년 서울 강남구 봉은사 주지를 지냈다. 봉은사 주지 시절 재정을 투명하게 공개하고 사회 현안과 약자를 위해 적극적인 목소리를 냈다. 2009년 용산참사와 2014년 세월호 참사 땐 유가족을 위로하고 연대했다.

자승 총무원장과 이명박 정권의 유착 의혹을 제기했고, 봉은사 직영사찰 전환을 둘러싸고 총무원과 갈등을 빚었다. 국정원의 불법 민간인 사찰 대상에 포함되기도 했다.

세수 70세를 넘긴 나이에 프리다이빙에 입문해 제주 남선사에서 프리다이빙 훈련을 자주 한 것으로 알려졌다. 제주 남선사 주지 도정스님은 “스님이 3분 이상 숨을 참아야 하는 수심 20ｍ 잠수에 도전하시면서, 수행자로서 두려움의 근원을 찾아 극복해 깨달음에 이르고 싶다는 말씀을 자주 하셨다”며 안타까워했다.

이재명 대통령은 페이스북을 통해 “대한민국 불교계의 큰 어른을 떠나보내게 된 슬픔을 온 국민과 함께 나눈다”며 애도의 뜻을 표했다.

빈소는 봉은사 선불당에 마련됐으며, 영결식은 오는 25일 오전 10시에 엄수된다. 다비식은 스님의 출가 본사인 법주사에서 진행된다.