국산 콩, 수입산에 가격서 밀려
유해성분 제거…기능성 콩 개발
백세콩·자양콩 신품종 보호등록
유일 독성 성분 ‘P32’ 제거 눈앞

정종일 교수가 대학 온실에서 자양콩 생육 상태를 확인하고 있다. 본인 제공

정종일 교수가 대학 온실에서 자양콩 생육 상태를 확인하고 있다. 본인 제공

“콩 원산지 자존심을 걸고 세계 어디에도 없는 고기능성 콩을 만들고 있습니다.”

최근 국내 콩 재배 농가와 식품업계의 큰 관심을 끄는 소식이 전해졌다. 국립종자원이 기존 콩과는 차원이 다른 기능성 콩 2개의 신품종 보호등록을 마쳤다는 소식이다. 2023년 ‘백세콩’에 이어 2025년 ‘자양콩’이 차례로 이름을 올렸는데, 모두 경상국립대학교 정종일 교수의 손에서 탄생한 세계 최초의 기능성 콩이다.

정종일 교수는 경상국립대에서 콩 육종을 중심으로 학·석사를 마치고 1996년 미국 네브래스카주립대학교 농학과에서 작물유전학과 육종학 전공으로 박사 학위를 취득했다. 미국에서의 유학 생활은 정 교수가 평생 기능성 콩 개발에 매달리는 결정적 계기가 됐다.

브라질·아르헨티나와 함께 세계 3대 콩 생산국인 미국은 어마어마한 재배 면적에 육종 기술의 발달, 기계화까지 이뤄지며 당시 이미 콩 대량 생산 체제를 갖춘 상태였다. 생산량이나 가격 경쟁력으로는 도저히 수입 콩을 이길 수 없다고 판단한 정 교수는 ‘기능성 고품질 콩’ 생산만이 국산 콩을 살릴 수 있는 유일한 길이라고 확신했다. 이에 1998년 모교인 경상국립대 교수로 부임하면서 새로운 기능성 콩 품종 개발에 본격 착수했다.

시작은 주로 장류와 두부 등에 쓰이는 노란콩이었다. 2000년대 초반 성숙 종실에서 비린 맛을 내는 ‘리폭시게나제’ 성분을 가장 먼저 제거했다. 이어 알레르기와 소화불량을 유발하는 ‘쿠니츠 트립신 인히비터’, ‘렉틴’, ‘7S 알파 서브유닛’, ‘스타키오스’ 등 5가지 성분을 차례로 지워나갔다. 성분 1개를 없애는 데만 3~4년이 걸릴 만큼 고된 과정 끝에 마침내 2023년 ‘백세콩’이란 이름으로 신품종 보호등록을 마쳤다.

“콩은 단백질과 철분, 아연, 엽산, 섬유질이 풍부한 영양의 보물창고지만 알레르기나 소화불량을 유발하는 성분도 일부 존재합니다. 이러한 유해 성분을 완전히 제거해 모두가 100세까지 건강하게 살기를 바라는 마음에 ‘백세콩’이라 이름 지었습니다.”

노란콩 다음 도전 과제는 유색콩인 검은콩이었다. 검은콩은 안토시아닌과 루테인 등 영양 성분이 풍부하지만 비린 맛과 소화불량 유발 성분 역시 많다. 정 교수는 검은콩에서도 문제가 되는 4가지 성분을 제거하는 데 성공했고, 올해 초 ‘자양콩’이라는 이름으로 국립종자원 등록을 완료했다.

백세콩과 자양콩이 특히 높은 평가를 받는 이유는 유전자 조작 방식이 아닌 전통 교잡육종법으로 생산한 ‘Non-GM’ 품종이라는 점이다. 전 세계 콩 1만 5000여 개 유전자원 중 열성으로 존재하는 희귀 유전자원을 일일이 교배해 만들어 소비자 신뢰와 안전성을 완벽히 확보했다. 30년에 걸친 집념이 세계 어느 곳에도 없는 ‘진짜 건강한 콩’을 피워낸 셈이다.

“양보다 질로서 수입산과 겨룰 수 있는 국산 콩을 생산하기 위해 30년 동안 콩 육종이라는 한 우물만 팠습니다. 우리나라는 세계 최대 콩 주산지는 아니지만 엄연한 콩 원산지 중 하나인데 그 역사적 자존심을 지키고 싶었습니다.”

백세콩과 자양콩을 개발한 정종일 교수는 향후 ‘P32’ 독성 제거와 ‘소립콩’ 신품종 개발에 나설 계획이다. 김현우 기자

생산 규모가 적어 마트 등에서 접하기 어려웠던 이들 콩은 향후 대중화 과정을 거쳐 소비자 식탁으로 전달될 예정이다. 올해 백세콩은 전국적으로 약 165만㎡, 자양콩은 40만㎡ 규모로 시범 재배되고 있지만 입소문을 타면서 내년도 종자 공급 계약이 잇따르고 있다. 내년에는 백세콩 약 990만㎡, 자양콩 165만㎡ 등 전체 재배 면적이 올해보다 5~6배 이상 대폭 늘어날 전망이다.

이와 함께 전문 음식점 개업도 가속화된다. 올해까지 5곳에 불과했던 백세콩·자양콩 전문 음식점은 내년 상반기 5곳, 하반기 15곳이 추가 개업을 앞두고 있다. 향후 프리미엄 유아식을 비롯해 실버 푸드, 고기능성 환자식 시장에서도 핵심 원료로 널리 쓰일 것으로 기대된다.

정 교수의 남은 목표는 콩에 남아 있는 거의 유일한 독성 성분인 ‘P32’까지 제거하는 것이다. 현재 연구가 막바지에 다다라 빠르면 1~2년 안에 결실을 볼 것으로 예상된다. 아울러 콩의 주요 분류 중 하나인 ‘소립콩’ 신품종 개발 의지도 내비쳤다.

“제 정년이 이제 3년 9개월 남았습니다. 남은 기간 콩 연구를 지속적으로 이어가 P32까지 뺀 기능성 콩을 만들 겁니다. 그래서 국민들에게 선물 같은 콩을 전하고 싶습니다.”