홍준표 의원의 국민의힘 복당안이 24일 당 최고위원회에서 의결될 전망이다. 홍 의원은 복당 뒤 곧바로 당내 대권 후보 경선 레이스에 뛰어들 것으로 보인다.

유권자 관심 묶는 역할 평가 속
“중도층 공략 도움 안 돼” 비판도

최근 대권 여론조사 당내 후보군 중 유승민 전 의원이 상승 흐름을 타고 있지만, 홍 의원은 국민의힘 소속 후보군에선 여전히 선두 그룹으로 꼽힌다. 다소 ‘시끌벅적한’ 복당 과정으로 컨벤션 효과가 나타나면 두 자릿수 지지를 받을 가능성도 적지 않다. 이러면 윤석열 전 검찰총장 ‘일극 체제’로 짜인 구도에 홍 의원이 가세, 유권자 관심을 보수 야권에 잡아 두는 효과가 나타날 수 있다. 홍 의원이 야권 경선에서 ‘메기’ 이상의 역할을 할 수 있다는 긍정적인 시선으로 볼 수 있다. ‘반문 빅텐트’에 든든한 기둥이 하나 받쳐지는 셈이다. 그럼에도 홍 의원이 판을 뒤집을 가능성은 현재로선 많지 않다는 관측이 우세하다. 이준석 대표 당선을 통해 ‘세대교체’ 바람이 보수 야권에서도 ‘실체’로 확인된 터에 이미 대선 후보를 지낸 바 있는 홍 의원을 야권 지지층이 다시 링에 올리지는 않을 것이란 분석이다.

오히려 홍 의원의 직설적인 화법과 강성 이미지가 중도층 공략에 도움이 되지 않을 것이란 우려가 적지 않다. 당장 홍 의원은 복당을 하루 앞둔 것으로 예상되는 23일에도 지도부로부터 ‘쓴’ 평가를 받았다. 홍 의원이 윤 전 총장을 향해 “사찰을 늘 했던 분(윤석열)이 불법사찰 운운으로 검증을 피하려고 하는 것은 올바른 태도가 아니다”고 언급한 것을 두고 이준석 대표는 이날 “가장 아마추어다운 공격이다. 그런 말을 지금 시점에 하시는 것은 다소 의아스럽기는 하다”고 했다. 이 대표가 홍 의원의 당내 인사들을 향한 직설적인 발언이 복당에 걸림돌이 될 수도 있음을 ‘경고’하면서 홍 의원을 향해 복당 이후에도 ‘모두까기’를 자제해 달라는 주문을 한 것으로 비친다.

민지형 기자 oasis@