조 바이든 미국 행정부가 이달 말 미국에 협조해 탈레반의 보복 위험에 노출된 아프가니스탄 주민에 대한 피신 작전에 들어간다.

14일(현지시간) 로이터통신에 따르면, 젠 사키 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 “이달 마지막 주부터 ‘협력자 피신작전’이라고 명명된 이 작전을 시작한다”고 말했다.

탈레반 보복 위험 주민들 대상
미국 이달 마지막 주부터 작전
특별이민비자 프로그램도 운영
부시 “미군 철수는 실수” 밝혀

사키 대변인은 “우리가 이런 조치를 취하는 이유는 그들이 용감한 사람들이기 때문”이라며 “그들이 수행한 역할을 우리가 인정하고 높이 평가한다는 걸 확실히 하고 싶다”고 설명했다.

미국은 아프간전 기간 미군 및 동맹군에 통역 등으로 협조한 아프간 주민들을 위해 특별이민비자 신청 프로그램을 운영하고 있다. 이라크전 때도 유사한 프로그램이 있었다.

피신 인원 규모에 대해서 정확히 알려진 바는 없지만 초기 규모는 2500명 정도가 될 것으로 관측된다. 이들은 미국 내 미군 시설로 이동해 비자 처리 기간 머물 가능성이 크다고 로이터 통신은 전했다.

앞서 바이든 대통령은 9·11테러 20년을 맞아 오는 8월 31일까지 아프간 주둔 미군을 완전 철군한다는 계획을 발표한 바 있다.

하지만 주둔 미군 철수가 본격화하면서 무장 반군세력 탈레반이 급속히 세력을 확장하고 있다.

비무장 상태의 아프간 정부군 20여 명이 거리에서 탈레반에 총살되고, 한때 반 탈레반 전투의 거점이었던 아프간 북부 바다크샨 지방에서는 1000명이 넘는 정부군이 진격하는 탈레반을 피해 국경을 넘어 타지키스탄으로 도주하는 사태도 빚어졌다.

탈레반을 피해 안전한 지역으로 피란길에 오른 시민들도 상당수에 이른다.

이에 2001년 9·11 테러 배후로 오사마 빈 라덴을 지목하고 동맹국과 함께 아프간에 군대를 파견해 전쟁을 시작했던 조지 W. 부시 전 미국 대통령은 “미군의 아프간 철수는 실수”라고 언급했다.

부시 전 대통령은 독일 공영방송 도이체벨레와 지난 13일 인터뷰에서 조 바이든 행정부의 아프간 철군에 대해 “그 결과는 믿을 수 없을 정도로 나빠질 것”이라며 “아프간 여성과 소녀들이 이루 말할 수 없는 피해를 볼까 두렵다”고 우려를 표했다. 또 “아프간에서 미군과 북대서양조약기구(NATO·나토) 군을 도왔던 통역사들도 학살당할 수 있다”며 탈레반의 보복 가능성을 제기하기도 했다.

윤여진 기자