8대 특·광역시 중 처음으로 초고령사회 진입을 앞둔 부산에 정작 요양보호사 양성기관은 수년째 제자리인 것으로 확인됐다. 지역에 따라 요양보호사 교육원의 편차가 큰 데다, 요양보호사 수요가 늘어날 것을 대비해 신규 교육원 설립을 허가해야 한다는 목소리가 높다.

4일 부산시에 따르면 이달 기준 부산에 있는 요양보호사 교육원은 총 50곳이다. 시는 2017년 하반기부터 4년 동안 요양보호사 교육원 설립을 제한하고 있다. 이전에는 최소한의 시설 요건만 갖추면 요양보호사 교육원 설립을 허가했지만, 2010년 기준 교육원이 116개까지 늘어나는 등 난립하자 신규 지정을 아예 막은 것이다.

부산시 난립 우려해 설립 규제
교육원 신규 지정 4년째 전무
강서구엔 교육원 한 곳도 없어
노인 인구 늘며 현장선 인력난

요양보호사는 노인 복지 시설이나 가정에 직접 가서 노인의 신체활동이나 집안일을 전문적으로 돕는 인력을 뜻한다. 노인복지법에 따라 요양보호사가 되려면 전문 교육기관에서 교육 과정을 이수한 뒤 자격시험에 합격해야 한다.

노인 인구가 많으면 요양보호사 수요도 자연스레 높아진다. 부산은 지난달 기준 65세 이상 고령 인구 비중이 전체 인구의 19.8%로 8개 특·광역시 가운데 1위다. 통계청이 발표한 ‘2021 고령자 통계’를 보면 이 비중은 2030년 29.3%, 2040년에는 37.1%에 달할 전망이다. 이에 발맞춰 부산 요양보호사 인원도 실제로 늘고 있다. 2016년에는 2만 316명이었지만 지난해 3만 2231명으로 5년 새 60% 가까이 늘었다.

하지만 부산 내 요양보호사 교육원 설립이 수년째 막히면서 인력 양성이 수요를 따라가지 못하고 있다는 불만이 제기된다. 올해 부산에 요양보호사 교육원을 설립하려던 A 씨는 끝내 부산시에 허가를 받지 못했다. A 씨는 “경남 등 다른 시·도는 신설된 교육원이 기존 교육원과 경쟁하면서 시설이 개선되고 인재가 모인다”며 “반면 부산은 노인 인구가 계속 늘어나 요양보호사가 부족한데도 수년째 교육원 신설을 허락하지 않아 인력 양성에 어려움을 겪는다”고 주장했다.

현장에서는 요양보호사 인력난을 호소한다. 사하구 한 요양시설 관계자는 “요양시설은 재가나 주간보호센터에 비해 일이 힘들어 요양보호사를 구인하려고 해도 어려움이 많다”며 “노인 인구와 함께 요양보호사 수요는 계속 늘어날 것이기 때문에, 부산에서 관련 인력을 더 많이 양성하면 구인난 해소에 도움이 될 것 같다”고 말했다.

구·군마다 시설 편차가 발생하는 점도 문제다. 시간이 지나면서 새롭게 교육원 수요가 발생하는 지역도 있는데 신규 설립은 할 수 없기 때문이다. 대표적으로 부산 지자체 중 강서구는 요양보호사 교육원이 한 곳도 없다. 수영구, 영도구, 서구도 1곳뿐이다. 서면 등 상권이 있는 부산진구가 8곳으로 가장 많았다.

이 같은 지적에 부산시는 요양보호사 교육원 신설 제한을 다소 완화하는 방안을 검토하고 있다. 부산시 노인복지과 관계자는 “현재 부산에 있는 요양보호사 교육원의 평균 정원율은 70% 수준이라 수요·공급 불균형이 심각하다고 보지는 않는다”면서도 “코로나19 이후 가정 방문하는 요양보호사 수요가 늘어날 수 있다는 점 등을 고려해 제한 완화 여부를 종합적으로 검토 중”이라고 전했다.

이상배 기자 sangbae@busan.com