20대 대통령선거의 날이 밝았다. 중요하지 않은 선거가 어디 있을까마는 이번 대선이야말로 어느 선거보다 각별하고 중차대한 의미를 지닌다. 코로나19 사태와 우크라이나 전쟁 등으로 국민의 삶이 전에 없는 위기를 맞고 있는 가운데 이를 극복할 나라의 지도자를 뽑는 선거이기 때문이다. 대통령이라는 지위는 국운을 활짝 펼치게도 할 수 있고 위기의 벼랑으로 치닫게 할 수도 있다. 개인의 삶에도 지대한 영향을 미친다. 그런 만큼 유권자로서 투표 참여는 당연한 일이고, 나아가 옥석을 가리는 일에도 막중한 책임감을 가져야 한다. 뽑아 놓고 후회하지 않으려면 절박한 심정으로 신중에 신중을 더해 한 표를 행사해야 한다.

지방 소멸 현실 극복하는 대선 돼야
지역 살릴 비전·능력 가진 후보 절실

이번 대선은 양강으로 불리는 더불어민주당 이재명 후보와 국민의힘 윤석열 후보를 중심으로 폭로와 막말이 난무하는 이른바 네거티브 양상을 보였다. 정책 대결은 뒷전이고 상대방의 약점 잡기에 혈안이 된 선거전으로 일관하다 보니 역대급 비호감 대선이라는 딱지가 붙을 정도였다. 사정이 그렇다고는 해도 유권자들까지 그런 혼탁에 휩쓸려서는 안 된다. 각 후보 측이 제시하는 대안과 비전이 얼마나 타당한 것인지, 수행능력은 제대로 갖추고 있는지 중심을 잡고 냉철하게 따져야 한다. 어느 후보가 지난 선거 과정에서 불거진 진영 간 갈등을 효과적으로 해소해 진정한 통합정치를 실현할 수 있는지 판단하는 일도 중요하다.

거기에 더해 부울경 등 지방에 사는 유권자라면 잊지 말아야 할 게 있다. 차기 대통령이 추진해야 할 가장 큰 과업이 자치분권과 균형발전이라는 사실이다. 국내 인구의 절반 이상이 수도권에 몰려 있고 100개가 넘는 기초자치단체가 인구 감소에 따른 소멸 위험 대상에 오른 상황을 개선하지 않고는 대한민국의 미래는 없다. 지방자치 부활 30년이 넘었다고는 하나 자치분권과 균형발전을 뒷받침하는 제도적 장치 마련은 여전히 지지부진하다. 이러는 새 비수도권은 지역 발전에 차별과 제약을 받으면서 수도권과의 격차가 갈수록 벌어지고 있다. 이번 대선은 그런 현실을 극복하고 지방과 수도권이 상생하는 전기가 돼야 한다.

자치분권과 균형발전의 절박함은 후보들도 어느 정도는 인식하고 있는 듯하다. 부울경 메가시티 구축, 2030부산월드엑스포 유치, 북항재개발 추진, 가덕신공항 조기 완공 등에 여야의 후보 대부분이 동의하고 지원을 약속했다. 얼핏 별다른 차별성을 찾기 어렵지만, 자세히 따져 보면 후보 간 세부 공약에 나타난 구체성이나 진정성, 실현 방안 등에서 차이를 발견할 수 있을 것이다. 그런 차이를 발견하는 건 온전히 유권자 몫이다. 나라 살림 전반에 관한 공약을 두루 살피는 게 대선이라지만 지방 유권자 입장에선 지방을 살릴 정책과 비전도 절실하다. 누가 더 지역 발전에 적합하고 실행의지를 가진 후보인지 가려내야 한다.