조 바이든 미국 대통령이 도널드 트럼프 시절부터 부과해온 중국산 제품 ‘보복 관세’를 완화하는 방안을 논의하고 있다. ‘트럼프보다 더 독할 것’이란 예상과 달리 이처럼 고삐를 풀려는 이유는 살인적인 ‘고물가’ 탓이다. 급격한 물가 상승으로 오는 11월 중간선거에 빨간불이 켜지자 바이든 행정부가 ‘고물가 해소’ 차원에서 대중 고율 관세 완화를 테이블에 올려놓았다.

중국산 제품 보복 관세 완화 논의
11월 중간선거 긍정 영향 포석도

10일(현지시간) CNN방송 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 미국의 인플레이션 대책 관련 연설 직후 ‘전임 도널드 트럼프 행정부가 부과한 대중 관세를 완화할 것이냐’는 질문에 “우리는 지금 그것을 논의하고 있다. 무엇이 가장 긍정적인 영향을 줄지 살펴보고 있다”고 말했다. 바이든 정부 각료들이 인하를 암시한 적은 있지만 바이든 대통령이 직접 언급한 것은 이번이 처음이다.

앞서 젠 사키 백악관 대변인은 지난달 25일 브리핑에서 “전임 (트럼프)행정부에 의해 시행된 (대중)고율 관세의 일부는 전략적이지도 않고 미국인들의 비용을 증가시켰다”며 “(대중)관세가 인플레이션에 미치는 영향 등에 대해 USTR(무역대표부)이 면밀히 검토 중”이라고 했다. 재닛 옐런 재무장관도 “(대중 관세 완화는)고려할 만하다. 바람직한 (물가 인하)효과가 있을 것”이라고 언급했다.

당초 미국은 2018년 중국과 무역갈등을 겪으면서 2200여 개에 달하는 중국산 제품에 무더기로 관세를 부과했다. 이후 양국은 2020년 초 1단계 무역 합의에 도달해 549개 품목에만 고율 관세를 적용하기로 했다.

이와 관련, 바이든 대통령은 대선 후보 시절 “트럼프식 대중 무역 정책이 역효과를 냈다”고 비판한 바 있다. 그러나 취임 후 입장이 바뀌어 고율 관세를 유지하기로 했고 추가 관세 부가 가능성까지 언급하면서 ‘트럼프 정책보다 더 독해졌다’는 평가를 받았다. 그런데 ‘논의 중’이라고 다시 입장을 바꾼 것이다. 바이든 대통령은 이날 연설에서 “인플레이션이 현재 우리의 가장 큰 경제적 도전이라고 생각한다”고 강조했다.

하지만 미국 내 반중 정서가 변수다. 미 여론조사기관 모닝 컨설트가 지난달 29~31일 유권자 2005명을 대상으로 조사한 결과 73%가 대중 고율 관세를 지지한다고 답했다. 이현정 기자