황상무 거취·이종섭 귀국 문제
선거 악영향 작용 위기감 커져
한동훈 "결국 오늘 다 해결됐다"
부정 여론 잠재우는 계기 평가
비례 놓고 친윤 비판 여전 불안

국민의힘 한동훈 총괄선대위원장이 20일 안양중앙시장을 방문해 최돈익(만안구), 임재훈(동안구갑) 후보와 함께 시민들에게 인사하고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령이 4·10 총선을 20여 일 앞두고 여당의 악재들을 제거하라는 여당의 요구를 일제히 수용하며 수습에 나섰다. 이른바 ‘언론인 회칼 테러’ 발언으로 논란을 빚은 황상무 대통령실 시민사회수석비서관이 20일 사퇴한데 이어, ‘해병대 채 상병 순직 사건’ 외압 의혹을 받는 이종섭 호주 대사가 조기 귀국하기로 한 것이다.

황 수석의 사퇴는 그의 거취를 둘러싸고 지루하게 벌어지는 논란이 총선에 악영향을 미칠 것을 우려한 여당의 거듭된 요청을 윤 대통령이 받아들이는 형식으로 정리됐다.

앞서 한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 지난 17일 황 수석 사태에 대해 “부적절하다. 국민 눈높이에 맞지 않은 발언이고, 본인 스스로 거취를 결정해야 한다”고 말했다. 이어 김은혜 전 대통령실 홍보수석, 친윤(친윤석열) 핵심인 이용 의원 등이 잇따라 사퇴를 압박하면서 당정 간 갈등으로 비화되는 것 아니냐는 관측이 나왔다.

당초 대통령실은 공식 입장문을 통해 “우리 정부는 과거 정권들과 같이 언론인을 사찰하거나 언론사 세무사찰을 벌인 적이 없다”며 여당의 사퇴 압박에 맞서왔다. 윤 대통령도 대통령실 참모들의 자진 사퇴 건의에도 불구하고 황 수석의 유임에 무게를 뒀다.

하지만 당정 갈등이 끝없이 확산되면서 이 문제가 총선에서 ‘블랙홀’로 작용할 수 있다는 위기감이 커지자 사의를 수용하는 결단을 내릴 수밖에 없었던 것으로 풀이된다.

여당에게 또 다른 악재 요인인 이 대사 문제도 해법을 찾아가고 있다. 이 대사는 오는 25일부터 열리는 방산 협력 주요 공관장 회의 참석을 명분으로 귀국한다. 여당이 요구한 ‘조기 귀국’, ‘총선 전 귀국’이라는 조건을 만족시킨 모양새다.

이 대사는 ‘해병대 채상병 순직 사건’ 관련 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받으며 출국금지 조처가 내려진 사실이 알려지면서 논란이 일었다. 대통령실은 “공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”며 적극 반박에 나섰고, 급기야 출국 허가 여부를 두고 공수처와 진실 공방을 벌이기도 했다. 그러나 야권의 파상 공세와 함께 한 위원장까지 나서서 이 대사의 귀국을 주장하자 더는 버티기가 어렵게 됐다.

이 같은 조치에 대해 한 위원장은 화답했다. 그는 이날 황 수석 사퇴와 이 대사 귀국 사실을 전하면서 “결국 오늘 다 해결됐다. 저희는 20여 일 남은 총선을 앞두고 절실하게 민심에 반응할 것”이라고 말했다. 이어 국민의힘과 민주당을 비교하면서 “민심을 무시하느냐 민심에 반응하느냐의 차이가 있다”고 말했다. 한 위원장은 또 “저희는 국민 눈높이에 맞지 않는 과거 발언에 대해서 국민 여러분의 지적이 있을 경우 과감하게 정리하고 교체했다”며 “민주당은 그러지 않고 있다”고 지적했다.

이로써 윤 대통령이 일련의 사태에 대해 기존 입장을 접고 한 위원장의 요구를 받아들이면서 총선을 앞둔 당정 충돌을 피하고 비판 여론을 잠재우는 계기를 맞게 됐다. 다만 국민의힘 위성정당인 국민의미래 비례대표 공천을 놓고 비례 후보 명단의 추가 조정 가능성이 제기되고 있어 여전히 불안한 갈등 봉합이라는 시각도 없지 않다.

박석호 기자 psh21@busan.com