울릉도 등 동해 지방의 대표 특산물이던 오징어가 최근 몇 년 사이 서해와 남해로 서식지를 대거 옮긴 것은 수온 상승으로 인한 먹이사슬 변화 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

수온 상승 먹이사슬 변화 때문
‘장기 해양생태계 연구팀’ 밝혀
“양질 동물 플랑크톤 찾아 이동”

23일 해양수산부에 따르면 해수부 ‘장기해양생태계 연구’에 참여한 이충일 강릉원주대 교수와 이상헌 부산대 교수 연구팀은 수온 상승으로 인한 바닷속 플랑크톤의 변화를 밝혀냈다.

연구팀이 1985년부터 지난해까지 관측된 동해 수온을 분석한 결과 2000년대 연평균 표층 수온이 20여 년 전인 1980년대보다 약 0.65도 상승했다. 표층 온도가 상승하면 해수 밀도가 낮아져 밀도가 높은 저층 해수와 잘 섞이지 않는 ‘혼합 약화’ 현상이 나타난다. 이런 혼합 약화 현상은 식물 플랑크톤에 대해 대형 종보다 소형 종이 더 많이 번식하게 하는 결과를 초래한다.

연구팀은 “이는 바다 저층으로부터 식물플랑크톤 성장에 필요한 중요 영양염 공급이 감소했기 때문인데, 이런 환경 조건에서는 작은 식물플랑크톤의 성장이 큰 식물플랑크톤에 비해 유리하다”고 설명했다.

연구팀은 이로 인해 식물플랑크톤을 먹고 사는 동물플랑크톤의 크기에도 변화가 일어나고, 결국 오징어가 양질의 동물플랑크톤을 찾아 여름에는 서해로, 겨울에는 남해로 이동한다고 밝혔다.

연구팀은 이 연구 결과를 미국 하구·연안학회가 발행하는 국제 저명 학술지 ‘하구와 연안’(Estuaries and Coasts) 올해 5월호에 게재했다.

송현수 기자 songh@