만화 '뚱딴지' 김우영 작가. 한국만화영상진흥원 제공

만화 '뚱딴지'로 사랑을 받은 원로 만화가 김우영(개명 전 김혜경) 작가가 지난달 24일 별세한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 향년 87세.

8일 한국만화영상진흥원 구술채록 자료 등에 따르면 1939년 평안북도 선천에서 태어난 고인은 어린 시절 부산으로 피난해 동광중학교와 해동고등학교를 졸업했다.

본명은 김혜경이었으나, 존경하던 삽화가 우경희와 최영 장군의 이름을 한 글자씩 따 '김우영'이라는 필명을 사용했고, 이후 정식으로 개명했다.

고인은 중학교 3학년이던 1956년 만화 '물레방아'로 만화계에 입문한 뒤 '서름길 구만리'(1957), '백제의 별'(1958), '울어라 조국'(1959) 등을 발표했다.

1967년에는 동양방송(TBC) 동화부 7기로 입사해 이듬해 TV 애니메이션 '황금박쥐', '요괴인간'의 제작에 참여하기도 했다.

고인의 대표작인 '뚱딴지'는 1990년 3월 1일 탄생했다. 2019년 4월 1일까지 약 30년간 소년조선일보(현 어린이조선일보)에 총 8556회에 걸쳐 4칸 만화 '뚱딴지'를 연재했다.

이 밖에도 '뚱딴지 만화일기'(1993), '뚱딴지 명심보감'(1996), '뚱딴지 독도탐방대'(1996), '뚱딴지 명언 산책'(1997) 등 뚱딴지 시리즈를 연이어 펴내는 등 어린이 독자들에게 큰 사랑을 받았다.

2019년 한국만화영상진흥원 구술채록에서 고인은 "버스를 타고 광화문 화실로 출근하면서 아이디어가 떠오르지 않아 끙끙대다 종로2가나 3가까지 지나쳐 내려 돌아오기 일쑤였다"며 "아이디어가 고갈돼 그만두고 아내와 비빔국수 장사나 할까 고민한 적도 여러 번이었다"며 30년간 장기연재한 고충을 털어놓기도 했다.

급성신부전증을 앓기도 했던 고인은 '만화인생 60년 동안 후회하는 일'을 묻는 말에는 "몸을 잘 돌볼 걸 하는게 후회된다"고 밝혔다.

그는 "학생 때는 늘 운동을 해서 제법 근육이 생겼다. 내가 사는 데가 영도라 친구들이 '영도 타잔'이라고까지 얘기를 했는데 지금은 그게 다 없어졌다"며 "꾸준히 했으면 건강했을텐데"라고 한탄했다.

또 "내가 우리 집사람 마음을 얼마나 졸이게 했는지 모른다. 많은 고통이 있었다"며 아내에 대한 미안함을 드러내기도 했다.

후배들을 향해선 "건강해야 건강한 정신에서 건강한 작품이 나온다"고 조언했다. 아울러 "정신이 선했으면 좋겠다"며 "그래야 좋은 작품이 나온다"고 강조했다.

생전 마지막 단행본은 2013년 펴낸 '만화 소요리문답'이었다.

1996년 한국기독만화선교회 3·4대 회장을 맡았고, 제4회 고바우 만화상(2004)과 제25회 색동회 눈솔상(2009)을 수상했다. 고인은 생전 자신의 부고를 알리지 말라는 뜻을 밝혔던 탓에 별세 소식이 뒤늦게 알려진 것으로 전해졌다.

조경건 부산닷컴 기자 pressjkk@busan.com