금정산 계곡이자 대천천 상류지역인 북구 화명수목원 인근에서 사방사업이 벌어지고 있다. 김백상 기자

전국의 계곡에서 벌어지고 있는 사방사업은 '숲 속의 4대강 사업'이라고 불린다. 제대로 된 검증 없이 대규모 사업이 벌어지고 있고, 환경 훼손·실효성 논란 등이 일고 있다는 게 닮았다.

사방사업은 재해 우려가 큰 산림 계곡을 선정해, 수로를 정비하고 사방댐이라는 보를 설치하는 토목공사이다. 폭우 때 계곡 일대 토지 침하를 막아 토사 등이 쓸려 가는 걸 예방하는 게 목적이다. 전국적으로 매년 700~900개 소, 800㎞ 내외 인공조형물이 들어서고 있다. 지난해 관련 예산만 3천542억 원에 달할 정도로 대규모 사업이다.

하지만 콘크리트 사석이나 철강재로 에워싸는 식이어서 여러 부작용이 우려되고 있다.

계곡 폭이 넓어지고 직선화되면서 유속이 빨라져, 더 큰 위험을 초래할 수 있다는 지적도 있다. 흙을 통해 지하로 스며드는 물이 없어, 유출 홍수량도 증가한다. 사업이 안 된 나머지 구간의 토양유실은 더 심해질 수도 있다.

무엇보다 심각한 건 생태계 파괴다. 흙이 없는 계곡에는 식물이 자랄 수 없고 미생물도 감소해 자연정화 능력이 떨어진다. 계곡 물이 토양의 벽과 부딪히며 자연정화되던 효과도 직선화된 사방사업 구간에선 기대하기 어렵다. 도심 하천이 시작되는 계곡의 자연정화 능력이 떨어지면, 도심 하천들도 영향을 받을 수밖에 없다.

생명그물 이준경 정책실장은 "사방사업이 너무 미화돼 비판적 접근이 상실된 것이 문제다"며 "생태계에 위협이 되는 만큼 사업을 최소화해야 한다"고 말했다. 특별취재팀