'이산화탄소 바이오메탄화 기술' 원리. 한국전력 제공

한국전력은 화력발전소에서 배출되는 이산화탄소(CO2)를 천연가스의 주성분인 메탄가스로 전환해 천연가스 발전 등에 활용할 수 있게 하는 '이산화탄소 바이오메탄화 기술' 개발에 착수했다고 4일 밝혔다.

한전은 LG히타치 워터솔루션과 함께 총 33억 원의 예산을 투입해 2019년까지 이산화탄소의 바이오메탄화를 위한 미생물 기술·공정 요소기술을 공동 개발할 예정이다. 고등기술연구원, 한양대학교, 서울시립대 등이 연구 개발에 참여한다.

이산화탄소 바이오메탄화 기술은 메탄을 생성하는 미생물을 통해 화력발전소에서 나오는 이산화탄소를 메탄가스로 전환하는 것이다.

기존에 포집 후 지중이나 해저에 저장돼 버려지는 이산화탄소를 발전이나 난방·취사 등의 연료로 전환해 사용할 수 있는 고부가가치 기술이다. '미세먼지' 발생의 주범으로 인식되고 있는 석탄화력의 대안으로 떠오르고 있는 천연가스 발전에 사용할 수 있다.

이 기술은 또한 신재생에너지의 잉여발전량을 이용해 메탄가스를 생산 후 저장했다가 필요할 때 저장된 메탄가스를 기존의 도시가스 배관을 통해 공급할 수 있는 P2G(Power to Gas) 기술이다.

날씨 변화에 따라 시시각각으로 변하는 풍력·태양광발전 등의 출력을 안정적으로 유지할 수 있어 신재생에너지의 ESS로 떠오르고 있다.

한전은 2019년까지 대량의 이산화탄소를 메탄가스로 전환하기에 적합한 메탄화 미생물의 선정과 대량 증식·메탄가스 생산플랜트 등 기술을 확보하고 2022년까지 1㎿급 실증설비를 통한 기술검증 후 2023년 이후 50㎿급 상용설비를 개발해 보급할 계획이다.

50㎿급 상용설비를 이용해 하루 1000t의 이산화탄소를 메탄으로 전환 후 천연가스 발전용 연료로 활용하는 경우 연간 600억 원의 연료비 대체 효과가 기대된다. 송현수 기자 songh@busan.com