북중미 월드컵 2차 예선 4차전
이강인, 선발 출전 여부 관심
주민규, A매치 데뷔골 재도전
현지 적응·전술 훈련 ‘구슬땀’

24일 태국 방콕 윈드밀 풋볼클럽에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 경기를 앞둔 한국 축구대표팀의 주장 손흥민이 훈련을 하고 있다. 연합뉴스

24일 태국 방콕 윈드밀 풋볼클럽에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 4차전 경기를 앞둔 한국 축구대표팀의 이재성과 선수들이 훈련을 하고 있다. 연합뉴스

태국과의 리턴매치를 앞둔 한국 축구 대표팀이 '1992년생 동갑내기' 손흥민(토트넘)과 이재성(마인츠)의 환상 호흡에 큰 기대를 걸고 있다.

황선홍 감독이 임시로 지휘하는 한국 대표팀은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 조별리그 C조 4차전 원정 경기를 치른다.

한국은 지난 21일 서울월드컵경기장에서 열린 태국과 3차전 홈 경기에서 선제골을 터뜨리고도 동점골을 내주며 1-1로 비겼다.

지난 2월 아시안컵 준결승을 앞두고 한국 대표팀 내에서 벌어진 이강인(파리 생제르맹)과 손흥민의 물리적 충돌로 팬들의 신뢰가 추락한 상황에서 치러진 경기라 승리가 간절했지만 무승부에 그쳐 아쉬움은 더욱 컸다.

비록 무승부로 끝났지만 동갑내기인 이재성의 도움에 의한 손흥민의 선제골 장면은 서울월드컵경기장을 가득 채운 팬들에게 큰 위로가 됐다.

태국의 밀집 수비에 막혀 좀처럼 공격의 활로를 찾지 못하던 대표팀은 전반 42분 페널티지역 왼쪽 구석에서 이재성이 넘긴 컷백을 손흥민이 골 지역 왼쪽에서 왼발로 득점포를 터뜨렸다. 특히 공격형 미드필더로 선발 출전한 이재성은 후반 29분 조규성(미트윌란)과 교체될 때까지 경기장 곳곳을 누비며 헌신적인 플레이를 펼쳤다.

태국전 히트맵을 보면 이재성은 최전방뿐만 아니라 중원과 측면, 후방까지 빼곡히 자신의 발자취를 남겼다.

이재성의 도움을 받은 손흥민은 자신의 통산 124번째 A매치에서 45번째 골을 뽑아내며 차범근(58골), 황선홍(50골)에 이어 역대 한국 대표팀 A매치 최다 득점 3위 자리를 이어갔다.

현재 대표팀을 임시로 지휘하는 황 감독과의 A매치 득점 격차를 5골로 줄인 손흥민은 올해 안에 '황선홍 뛰어넘기'에 성공할 전망이다.

태국과 3차전에서 골맛을 본 손흥민은 4차전 '리턴 매치'에서 멀티골을 넣어 간격 줄이기에 나서겠다는 각오다.

황 감독도 현지에서 취재진과 만나 "손흥민이 빨리 내 기록을 깨야 한다. 더 나아가서는 한국 최고의 기록을 가져야 하는 선수다. 계속 잘해줄 것으로 생각한다"며 강한 믿음을 보냈다.

'황선홍호' 태극전사들은 23~25일 현지 적응 훈련과 전술·실전 훈련을 통해 태국과의 리턴매치 승리를 위한 준비에 들어갔다.

월드컵 2차 예선 C조 조별리그 3차전까지 한국은 2승 1무(승점 7·골득실 +8)를 기록하며 태국(승점 4·골득실 +1), 중국(승점 4·골득실 -2), 싱가포르(승점 1·골득실 -7)를 제치고 선두를 달리고 있다.

이번 태국 원정에서 승리하면 한국은 승점 10을 쌓아 최종예선 진출의 '9부 능선'을 넘게 되며, 오는 6월 싱가포르, 중국과 예정된 남은 2경기에서 승점 1만 챙겨도 최소 조 2위를 확보하게 돼 최종예선에 나갈 수 있다.

하지만 태국에 덜미를 잡히면 한국은 2차 예선 최종전까지 긴장의 끈을 놓을 수 없게 된다.

태국 원정에 나선 대표팀의 또 다른 화두는 '이강인의 부활'이다. 손흥민과 충돌로 팬들에게 큰 실망을 줬던 이강인은 지난 20일 대표팀 훈련을 앞두고 팬들을 향해 "더 모범적인 사람이 되겠다"는 사과의 말로 고개를 숙였다.

태국과 3차전을 벤치에서 시작한 이강인은 후반 19분 정우영을 대신에 출전했지만, 기대했던 공격포인트를 따내지 못했던 만큼 이번 리턴매치에서는 선발 출전과 득점포 가동에 관심이 쏠린다.

더불어 '늦깎이' 태극마크를 단 주민규(울산)의 2경기 연속 선발 출전 여부도 팬들의 이목을 끈다.

21일 태국전을 통해 역대 최고령(33세 343일) A매치 데뷔 기록을 작성한 주민규는 1차례 슈팅밖에 기록하지 못했던 터라 이번 리턴매치에서 A매치 데뷔골을 간절히 원하고 있다.

변현철 기자 byunhc@busan.com