해수부, 한화오션과 ‘차세대 쇄빙연구선 건조계약’ 체결
2029년까지 건조…2030년부터 북극해 전역 항해 가능
“차세대 쇄빙연구선 시작, 북극항로 개척기반 마련 박차”
아라온호 대비 총톤수는 배 이상↑·쇄빙능력 50% 향상
친환경 이중연료 시스템…예타 신청 10년만에 ‘본궤도’

차세대 쇄빙연구선 조감도. 해수부 제공

차세대 쇄빙연구선 조감도. 해수부 제공

국내 유일 쇄빙연구선인 아라온호(총톤수 7507t)를 이을 총톤수 1만 6560t급 ‘차세대 쇄빙연구선’이 2029년까지 건조되어 2030년부터 북극해 전역을 누빌 전망이다.

해양수산부는 29일 극지연구소(소장 신형철)와 한화오션(대표이사 김희철) 간 ‘차세대 쇄빙연구선 건조계약 체결식’에 참석했다고 밝혔다.

차세대 쇄빙연구선의 설계와 건조를 수행하게 될 한화오션은 앞선 건조계약대상자 선정 과정에서 최적의 선체형상, 우수한 내한 성능, 연구자 중심의 연구공간 등을 제시해 높은 평가를 받았다. 한화오션은 전세계에서 가장 많은 쇄빙LNG운반선(15척)을 건조한 실적이 있으며, 국내외 해군 특수함정 건조 등 다양한 특수선 분야에서 독보적인 실적을 보유하고 있다.

이번 계약 체결을 통해 우리나라 북극 진출도 탄력을 받을 것으로 예상된다.

해수부의 주요 국책사업인 ‘차세대 쇄빙연구선 건조사업’은 총사업비 3176억 원을 투입해 2029년 12월까지 세계적 수준의 쇄빙연구선을 건조하는 것을 목표로 한다. 차세대 쇄빙연구선은 이번 건조계약을 마치고 약 1년간의 설계 과정에 돌입한다. 내년 말 본격적인 착공(Steel Cutting)을 거쳐 2029년 차세대 쇄빙연구선이 완공되면 극지해역에서의 쇄빙능력 시험을 통한 최종 성능검증 후, 2030년부터 본격적인 극지연구를 수행하게 된다.

아라온호 vs 차세대 쇄빙연구선 성능 비교. 해수부 제공

차세대 쇄빙연구선은 기존 ‘아라온호’에 비해 총톤수는 2배 이상(7507t→1만 6560t), 쇄빙 능력은 50%가량 향상된다. 탈탄소 시대에 맞춰 액화천연가스(LNG)와 저유황유(MGO) 모두 활용할 수 있는 친환경 LNG-MGO 이중연료 시스템을 갖추고, 1.5m 두께의 얼음을 깨고 나아갈 수 있는 양방향 쇄빙 능력을 갖춘 ‘Polar Class 3(PC3) 등급을 목표로 하고 있다. ‘모듈형 연구시설’을 탑재해 기존 고정식 설비 대비 연구공간 활용도도 크게 높일 계획이다. Polar Class는 선박의 빙해 운항 성능과 안전기준을 나타내는 등급으로, PC3는 2년생 얼음(다년 해빙) 조건에서 연중 운항이 가능한 수준이다.

차세대 쇄빙연구선이 투입되면 현재 북위 80도에 제한된 북극 연구 반경이 북극점까지 확대되어 극지 과학연구 역량도 더욱 강화될 전망이다. 특히, 차세대 쇄빙연구선이 북극에 투입되는 2030년 여름이면 북극해 전역에서 항해가 가능할 것으로 예상돼, 북극항로 개척에 필요한 데이터 확보 등 북극항로 시대에 큰 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다.

아울러, 기존 아라온호에 집중된 남·북극 연구와 기지 보급 등의 임무 과중 문제도 해소됨으로써 실제 연구 가능한 기간이 현재 40여 일에서 3~4배 수준으로 확대될 전망이다.

전재수 해수부 장관은 “세계 최고 수준의 우리 기술력으로 건조될 차세대 쇄빙연구선은 과학연구, 자원협력 등 북극 협력을 촉진할 수 있는 인프라”라며 “차세대 쇄빙연구선을 시작으로 북극항로의 지속가능한 이용과 안전한 운항을 위해 필요한 인프라와 실측 기반 데이터를 꾸준히 쌓아가겠다”고 말했다.

한편, 차세대 쇄빙연구선 건조는 2015년 최초 예비타당성조사(예타) 신청을 시작으로 이번 건조계약에 이르기 10년 가량 소요되는 등 우여곡절을 겪었다. 해수부는 2015년에 예타를 최초 요청했으나 우선순위에서 밀려 두 번이나 탈락했고, 세 번째 도전한 2021년에야 비로소 예타를 통과했다. 이에 국내 유일의 극지전문 연구기관인 극지연구소를 주관기관으로 선정해 2022년 사업에 본격 착수했으나, 글로벌 조선시황 호조와 원자재 가격 상승 등으로 건조를 수행할 조선소를 찾지 못해 2023년과 2024년 2차례나 유찰됐고, 취항 시기도 당초 2027년에서 2030년으로 3년이나 연기되는 등 사업 추진에 어려움이 발생하기도 했다.

송현수 기자 songh@busan.com