국가 명운 걸고 천재일우 기회 살려야
부산시도 거점항구 탈바꿈 총력전을

부산시가 지난 22일 북극항로개척TF 2차 회의를 열고 북극항로 허브도시 조성 연구 용역 계획을 공유했다. 부산시 제공

이재명 대통령의 북극항로 개척 공약이 본격적으로 추진되고 있다. 이 대통령은 지난달 4일 취임 이후 해양수산부 부산 이전 지시와 부산 출신 전재수 장관 임명 등을 통해 북극항로 선점을 위한 강력한 의지를 표명했다. 대통령이 신속한 정책 추진에 나선 것은 부산을 글로벌 해양수도로 발돋움시켜 미래 해양 강국을 이끌 동력으로 삼겠다는 장기적 청사진에 근거한 것으로 보인다. 북극항로 개척 사업은 국가의 명운이 걸린 중차대한 일이다. 지지부진했던 쇄빙연구선 건조가 급물살을 타는 등 속도감 있게 진행되고 있다. 치밀한 준비로 북극 진출을 준비해야 한다. 부산시도 각계 전문가들과 함께 총력전에 나서야 한다.

해양수산부는 지난 29일 한국해양과학기술원 산하 극지연구소와 한화오션이 ‘차세대 쇄빙연구선 건조계약 체결식’을 개최했다고 밝혔다. 3176억 원을 들여 2029년 12월까지 1만 6560t 급 쇄빙연구선을 건조하는 것을 목표로 한다. 당초 2015년 시작된 이 사업은 그동안 정부의 의지 부족으로 장기 표류했다가 새 정부의 북극항로 정책에 따라 본 궤도에 오르게 됐다. 한국해양진흥공사 주도로 거점 인프라 구축과 쇄빙·내빙선 도입 등 북극항로 기반 구축 기금 조성도 본격화하고 있다. 해진공은 ‘북극항로 운항지원센터’ 설립을 위한 민관 전문가 협의체도 구성할 계획이다.

하지만 더 속도를 내야 한다. 북극항로는 기존 남방항로와는 전혀 다른 새로운 길이다. 극지 전용 선박 기술 연구, 극지용 선박 관제시스템과 위성 항법 개발 등 준비할 일이 너무나 많다. 더욱이 우리는 후발주자다. 경쟁국인 러시아와 중국, 일본 등은 북극항로 주도권을 잡기 위해 이미 치열한 준비에 나서고 있다. 노르웨이, 핀란드 등은 쇄빙과 운항을 동시에 하는 선단 꾸리기를 통해 물류 운송 능력을 키우고 있다. 이것은 북극항로가 예전 실크로드 못지않은 엄청난 기회와 부가가치를 창출할 것으로 기대되기 때문이다. 정부는 흔들림 없는 정책 의지로 북극항로라는 천재일우의 기회를 살릴 수 있도록 최선을 다해야 한다.

부산시도 뒷짐만 지고 있으면 안 된다. 북극항로 거점항구로 탈바꿈하기 위한 준비를 서둘러야 한다. 부산은 북극항로 거점항구 역할을 할 수 있는 최적의 장소다. 거점항구는 단순히 화물만 오고 가는 장소가 아니다. 부산은 울산, 경남과 함께 물류 환적, 생산, 재가공, 금융거래 등을 할 수 있는 배후단지 인프라 구축, 첨단산업기술 클러스트 조성을 정부에 건의하는 등 북극항로 정책을 주도할 수 있어야 한다. 거점항구 육성 특별법 등에 대한 국민 공감대도 이끌어내야 할 것이다. 대통령실과 해수부, 부산시가 빈틈없는 전략으로 북극항로 정책을 성공시켜 대한민국을 초일류 해양 강국으로 발돋움시키길 기원한다.