IMO ‘레벨4’ 수준 완전자율운항 핵심기술 개발
초격차 확보 청신호…2032년 261조 원 시장 예상

‘인공지능(AI) 완전자율운항선박 기술개발 사업’이 6일 국가연구개발사업평가 총괄위원회에서 예비타당성조사(예타)를 면제받았다. 사진은 민관 합동으로 국내 기술로 건조를 완료하고 지난해 3월 울산 현대미포조선에서 명명식을 가진 ‘한국형 자율운항선박’인 1800TEU급 컨테이너선. 해수부 제공

인공지능(AI) 선장이 운항하는 자율운항선박의 세계시장 선도 기반 확보를 위해 정부가 본격 지원에 나선다.

해양수산부와 산업통상부는 한국형 완전자율운항선박 기술을 확보하기 위한 ‘인공지능(AI) 완전자율운항선박 기술개발 사업’이 6일 국가연구개발사업평가 총괄위원회에서 예비타당성조사(예타)를 면제받았다고 밝혔다.

이 사업은 지난달 21일 개최된 국무회의에서도 필요성과 시급성을 인정받아 국가 정책사업으로 추진하기로 의결된 바 있다

해수부와 산어부가 공동으로 추진하는 ‘AI 완전자율운항선박 기술개발 사업’은 국제해사기구(IMO) ‘레벨4(완전무인 자율운항)’ 수준의 완전 자율운항 기술을 확보하는 것을 목표로 한다.

자율운항선박 단계 구분은 ‘(레벨1) 선원의 의사결정 지원→(레벨2) 선원 승선·원격제어→(레벨3) 선원 미승선·원격제어→(레벨4) 완전무인 자율운항’ 4단계다.

자율운항선박은 선박 운영 전반에 AI 기반의 인지·판단·제어 기능을 접목한 미래 선박으로서, 향후 해운·조선 분야의 패러다임 전환을 가져올 미래 해양모빌리티의 핵심으로 주목받고 있다. 해양모빌리티란 탈탄소·디지털 등 첨단 융·복합 기술이 적용되어 해상에서 사람·재화를 이동(수송)시키는 수단(선박 등), 해상교통환경 및 이와 관련된 서비스를 일컫는다.

자율운항선박 해상테스트베드 시험선(해양누리호). 선박해양플랜트연구소(KRISO) 제공

자율운항선박 미래 상용화에 대비해 노르웨이, 유럽연합(EU), 일본 등 주요국간 자율운항선박 기술개발 경쟁이 치열하게 진행 중이다. IMO는 20322년 자율운항선박 설계·운용·통신 등에 관한 국제표준(MASS Code·마스 코드)을 강제화(의무 규정)할 예정이다. 향후 큰 성장이 예상되는 자율운항선박 미래시장을 선점하기 위해 완전자율운항선박 혁신 기술을 신속히 확보할 필요가 있다.

우리나라는 그간 ‘자율운항선박 기술개발사업(해수부·산업부, 1603억 원, 2020~2025)’을 통해 자율운항선박 ‘레벨3’에 해당하는 기술을 개발해 국제표준 제정에 기여해 왔다.

‘AI 완전자율운항선박 기술개발 사업’은 해수부·산업부 공동 주관으로 2026~2032년 7년간 진행되며, 사업규모는 6034억 5000만 원(국비 4556억 원 중 해수부 2047억 원, 산업부 2509억 원)이다. 추후 사업계획 적정성 검토 과정을 통해 총사업비, 사업 기간 등이 확정될 예정이다.

후속 사업인 ‘AI 완전자율운항선박 기술개발 사업’의 예타 면제를 통해 정부는 2026년부터 2032년까지 ‘레벨4(완전무인 자율운항)’ 수준의 자율운항 기술개발을 신속히 추진함으로써 국제표준 제정과 자율운항선박의 상용화에 대비하고, 오는 2032년에는 1805억 달러(약 261조 3000억 원) 규모로 예상되는 미래시장 선점을 통해 조선·해운 분야 디지털 혁신을 주도해 나갈 예정이다. 관련 기술은 무인 항해, 기관 자동화, 운용 기술, 검인증 및 실증 기술개발 등이다.

전재수 해수부 장관은 “우리나라 대표 산업인 해운·조선의 주도권을 수호하기 위해 완전자율운항선박 기술 확보는 필수”라며 “선행사업의 성과를 기반으로 완전자율운항 기술을 신속하게 확보해 미래 시장을 선점할 것”이라고 강조했다.

송현수 기자 songh@busan.com