'이태원 살인 사건'의 진범으로 지목된 미국인 아더 존 패터슨이 도주한 지 16년 만에 23일 영종도 인천국제공항을 통해 국내로 송환돼 취재진의 질문에 답하고 있다. 패터슨은 1997년 4월 서울 이태원의 한 패스트푸드점 화장실에서 조모(당시 22세)씨를 흉기로 살해한 혐의를 받고 있다. 연합뉴스

일명 '이태원 살인사건'의 진범으로 지목된 용의자 미국인 아더 존 패터슨(36)이 도주 16년 만에 한국으로 송환됐다. 하지만 패터슨은 이번에도 끝내 자신의 혐의는 인정하지 않았다.

패터슨은 23일 오전 4시26분께 미국 로스앤젤레스발 대한항공편을 통해 인천국제공항에 도착했다. 흰 티와 바지, 검은색 운동화를 신고 모습을 드러낸 패터슨은 '(이태원살인사건) 혐의를 인정하느냐'는 취재진의 물음에 "아니다"라고 당당하게 대답했다.

이어 '에드워드 리가 살인했다고 생각하느냐'는 질문에는 "나는 언제나 그 사람이 죽였다고 알고 있다"고 주장했다.

이어 희생자 가족에게 하고 싶은 말이 있느냐는 질문에 그는 짧은 한숨을 내쉬더니 살짝 고개를 젓기도 했다.

그러면서 "유가족들은 고통을 반복해서 겪어야겠지만, 내가 여기에 있는 것도 옳지 않다"며 재차 자신의 혐의를 부인했다.

마지막으로 패터슨은 "내가 여기 있다는 사실이 여전히 충격이다. 난 지금 (이 분위기에) 압도돼 있다"는 말을 남겼다.

지난 1997년 서울 이태원의 한 패스트푸드점 화장실에서 조중필(당시 22세)씨를 흉기로 살해한 혐의를 받고 있는 패터슨은 1999년 8월 미국으로 도주했다.

패터슨은 과거 동료들에게는 범행을 시인한 것으로 알려져 있다.

지난 2011년'이태원 살인사건' 현장에 함께 있었던 에드워드 리의 친구 최 모 씨는 "2007년 미국 로스앤젤레스의 한 바에서 패터슨과 만났다. 패터슨은 그 자리에서 '내가 조중필을 죽였다'고 얘기했다. 칼을 들고 흔들면서 자신이 갱스터라고 자랑했다"고 밝혔다.

또 최 씨는 "그 이후로도 패터슨은 스무 차례 이상 조 씨를 죽였다는 말을 하고 다녔다"고 덧붙였다. 당시 최 씨가 '한국 법정에 설 수 있다는 생각을 해보지 않았느냐'고 묻자 패터슨은 '그들은(한국인들은) 어떻게 할 수 없다'면서 한국을 조롱한 것으로 알려졌다.

패터슨은 곧바로 서울구치소에 수감돼 '이태원살인사건'관련 재판을 받게 된다.

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