5월부터 8월까지 도롯가나 들판, 하천 등에서 노란 코스모스로 오해를 받는 꽃이 큰금계국이다. 북아메리카가 원산지인 국화과의 큰금계국은 우리나라에서는 1988년 이후에 ‘꽃길 조성 사업’ 등의 명분으로 심으면서 전국 곳곳에 분포하게 됐다.

식물 안내판을 보면 이 노란 꽃을 금계국이라고 안내하고 있는데 금계국은 키가 60cm이고 꽃의 중앙에 짙은 테두리가 있는데 반해 큰금계국은 최대 1m 정도이고 꽃 전체가 노란색으로 구별하기 쉽지 않다.

현재 우리가 금계국이라고 심고 있는 노란 꽃은 대부분 큰금계국이다. 금계국은 한두해살이 식물이고 번식력이 왕성하지 않으나 큰금계국은 여러해살이 식물로 한 뿌리에서 여러 갈래의 줄기로 자라고 씨앗과 뿌리로도 번식하는 등 매우 강한 생존력을 가지고 있어서 특산식물이나 토종식물을 고사시킨다.

2018년 국립생태원이 외래식물 정밀 조사를 한 결과 유해성 2등급으로 나타났다고 발표한 바 있다. 일본에서는 이미 2006년 생태 교란종으로 지정해 허가 없이 심을 경우 3년 이하의 징역 또는 300만 엔 이하의 벌금에 처하도록 규정하고 있다. 큰금계국의 유해성을 모르고 심은 일부 지자체에서는 뒤늦게 인력을 동원해 제거작업을 하고 있다.

큰금계국을 제거하려면 꽃(씨앗)은 물론 뿌리까지 완전히 뽑아내는 번거로운 작업을 해야 한다. 큰금계국의 유해성이 이미 국립생태원에 의해서도 확인된 만큼 더 이상 무분별하게 심지 말았으면 한다.

김성근·신라대 교수·숲해설가