조사 대상자 절반가량 유해 독소 검출
인체 유입 여부 등 민관 합동 조사 시급

8일 국회에서 열린 환경노동위원회 국정감사에서 김완섭 환경부 장관이 낙동강 남세균 독소 유전자(mcyE) 검출에 대한 의원 질의에 답변하고 있다. 연합뉴스

영남 지역 주민들의 주 식수원인 낙동강 유역 주민과 환경운동가 등에게서 녹조 원인인 유해 남세균 독소 유전자(mcyE)가 검출됐다고 한다. 낙동강 유역에서 녹조 유해성 연구를 벌여온 환경운동연합과 부경대, 계명대 등 연구팀은 지난 8월 20일부터 지난달 12일까지 낙동강 유역 인근 주민과 환경운동가 22명의 비강과 비인두에서 시료를 채취한 결과 이 중 절반에 해당하는 11명에게서 유해 남세균 독소가 검출됐다고 밝혔다. 문제는 남세균이나 독소가 호흡을 통해 코로 들어올 경우 급성 염증 반응을 일으킬 수 있으며, 알레르기 비염이나 기관지 천식 같은 호흡기 질환이 발생할 수 있다는 점이다. 가뜩이나 낙동강 취수원에 대한 불신이 깊은 지역민들의 불안은 증폭될 수밖에 없다.

실제로 이번 조사에서 남세균이 검출된 사람들은 재채기와 콧물, 코막힘, 후각 이상과 눈 가려움증, 이상 눈물 분비 증상, 피부 가려움과 따가움, 이상 발진 등을 호소하고 있는 실정이다. 연구팀은 이런 현상이 “유해 남세균 인체 유입 증거”라고 주장하고 있다. 소량이라도 유해 남세균에 지속해서 노출될 경우 인체 아미노산 대사 장애와 신장 손상 등 실질적 위험이 발생할 수 있다는 해외 연구 결과까지 있다고 한다. 낙동강에 기대어 사는 영남 지역 주민은 녹조 재난에 정면으로 맞닥뜨린 셈이다. 먹는 물이 나쁘면, 사람은 병들 수밖에 없기 때문이다.

3년 전에도 창녕함안보 상류, 창원 본포취수장, 대구 국가산단취수장 등 낙동강 14곳에 대한 수질 분석 결과 미국 레저 기준치를 수십~수백 배 초과한 남세균 독소 유전자가 검출됐다는 연구 결과가 발표됐다. 영남권 주민의 낙동강 수질에 대한 불신이 커질 수밖에 없는 이유다. 1991년 낙동강 페놀 오염 사고가 발생한 지 33년이나 지났지만, 물금취수장 원수 수질은 생활용수로도 쓸 수 없는 3등급 수준이다. 국가가 낙동강 수질 향상을 위해 무엇을 했는지 묻지 않을 수 없다.

낙동강 녹조는 점점 더 잦아지고 규모도 전례 없이 커지고 있다. 환경부와 낙동강 유역 지자체는 연구 결과를 심각한 경고로 받아들여야 한다. 환경부는 이번 국정감사에서 “낙동강 녹조 문제에 대해 민·관·학 공동조사를 할 의향이 있다”라고 밝힌 만큼 독소 유전자 존재 및 인체 유입과 위해성 여부에 대한 연구를 조속히 실시해야 한다. 환경부는 환경단체와 민간연구팀이 포함된 합동 연구 결과를 투명하게 공개하고, 국가 차원의 근본적인 대책을 하루빨리 수립하길 바란다. 정치권도 국정감사에서 국민의 생존권과 건강권 확보 차원에서 낙동강 수질 향상 대책을 적극적으로 챙겨야 할 것이다. 국민이 안심하고 마실 수 있는 물 문제를 해결하는 것이 국가의 기본적인 책무다.