비행기 좌석 등급은 미국 서부 개척 시대인 1800년대 역마차 좌석 등급에서 유래했다고 한다. 당시 역마차 등급은 오늘날 비행기처럼 일등석(퍼스트클래스), 이등석(비즈니스클래스), 일반석(이코노미클래스)으로 나뉘었다. 좌석은 서비스의 질이 아니라 손님의 역할에 따라 구분됐다. 일등석 손님은 언제나 마차에 앉아 있을 수 있었다. 이등석 손님은 언덕길이나 진흙탕을 만나면 마차에서 내려서 걸어야 했다. 일반석 손님은 길이 험하면 마차를 밀거나, 진흙탕에 빠진 마차를 꺼내야 했다.

항공기에 좌석 등급이 도입된 것은 1950년대다. 30명 이상 타는 여객기가 등장하며 좌석이 일등석과 일반석 등 두 가지로 분류됐다. 1981년 호주의 콴타스 항공이 중간단계인 비즈니스클래스를 처음 도입하며 3단계 좌석 등급이 정착됐다. 세계 최대 여객기인 에어버스사의 A380이 등장한 뒤 일등석은 더 크고 넓어졌다. 일등석은 ‘하늘 위 궁전’으로 불린다. 일등석 가격은 일반석보다 보통 4~5배 정도 비싸다. 아늑한 침대로 변하는 좌석을 이용하고 풀코스 요리, 다양한 음료와 주류 등 최고급 서비스를 받을 수 있다.

국내 항공사들이 일등석 운영을 두고 상반된 행보를 보여 화제다. 대형항공사(FSC)들은 일등석을 줄이는 반면, 저비용항공사(LCC)는 도입하고 있다. 대한항공이 보잉 777-300ER 11대를 개조해 기존 일등석 8개 자리를 없애고, ‘프리미엄 이코노미석’을 설치한다고 한다. 이 항공기는 프레스티지석, 프리미엄 이코노미석, 이코노미석으로 운영된다. 올 하반기부터 미주·유럽 장거리 노선에 투입된다. 비즈니스석의 고급화로 수요가 줄어드는 일등석 대신 중간급 좌석을 신설해 틈새 수요를 공략한다는 전략이다. 비싼 좌석 설치비, 20% 안팎에 불과한 탑승률, 대기업들의 출장비 절감 바람도 일등석 감소에 영향을 미쳤다고 한다. 아시아나항공도 2019년부터 국제선 전 노선의 일등석을 폐지했고, 현재 비즈니스클래스와 이코노미클래스만 운영한다.

반면 티웨이항공은 국내 LCC 최초로 일등석 좌석을 선보였다. 지난달 22일부터 이탈리아 로마 노선을 오가는 보잉 777-300ER에 일등석 수준의 좌석 ‘프라이빗 스위트 타입’을 도입했다. 대형항공사보다 합리적인 가격으로 일등석을 제공해 차별화된 서비스를 제공한다는 전략이다. 항공사들이 일등석에 대해 각기 다른 전략을 펼치지만, 수익성 확대라는 목표는 같다. 항공사들의 치열한 셈법이 어떤 결과를 가져올지 궁금하다.

김상훈 논설위원 neato@busan.com