탄약수송 위해 신설동 경마장서 발굴
중공군 기습공격에도 탄약보급 척척
미 퍼플하트 훈장 등 수많은 표창 받아

미군들과 함께 있는 레클리스. 한국마사회 제공

한국전쟁이 한창이던 1952년 10월의 어느 날, 군마가 필요했던 미군들이 찾아간 곳은 바로 서울 신설동 경마장이었다. 115파운드, 50kg가 넘는 무반동포와 개당 10kg에 달하는 탄약을 전장으로 실어나를 말이 필요했기 때문이다.

6일 한국마사회에 따르면 당시 험준한 고지를 오가던 병사들을 대신해 탄약수송을 해 줄 말을 찾던 미군들의 눈에 띈 것이 바로 ‘아침해’였다. 젊은 마주인 김혁문과 기수 최창주가 아끼는 4살짜리 암말. 6·25전쟁 발발로 제대로 된 경주 기회를 가져보지는 못했지만 훈련내용을 정확히 기억하는 등 남다른 영특함을 가졌던 것으로 알려져 있다.

누이의 의족값이 필요했던 젊은 마주는 눈물을 훔치며 ‘아침해’를 미군에게 건넸고, 그들은 아침해에게 ‘겁없는’ ‘용감한’ 이라는 뜻의 ‘레클리스(Reckless)’라는 새 이름을 붙여주었다.

작은 체구의 암말인 레클리스를 보고 우려의 시선을 보내는 병사가 많았지만 레클리스는 철조망 회피, 참호 피신 등 기초훈련을 척척 해냈다.

레클리스는 다른 말들과 달리 포 사격시 발생하는 엄청난 폭음에도 처음 한두번을 제외하고는 금세 적응하는 모습을 보였고, 자신이 가야할 목적지도 병사가 처음에만 동행해 주면 알아서 찾아가는 등 담대함과 영특함을 동시에 지닌 보기 드문 말이었기 때문이다. 게다가 제주마의 특성대로 강인한 체력과 면역력까지 갖추었다.

레클리스의 가치는 판문점 인근(현재의 연천군) 지역에서 전개됐던 네바다 전초에서 가장 빛을 발했다. 늦은밤 중공군의 기습공격이 시작됐고 분당 500발의 포가 무수히 떨어지는 가운데 탄약보급을 하던 레클리스 또한 집중공격을 당해 온몸이 피투성이가 되는 등 큰 부상을 입었다. 하지만 그는 포기하지 않고 자신의 임무를 완벽히 수행해 내 병사들에게 깊은 감동을 선사했다.

이를 계기로 레클리스는 전투 중 적의 공격에 의해 부상·실종·사망한 미군 군인에게 수여되는 퍼플하트 훈장을 비롯해 미 대통령 표창, 미 국방부 종군 기장, 유엔 종군 기장 등을 수여받았다.

휴전협정 후 미국으로 도항한 레클리스는 캘리포니아 샌디에이고에 있는 펜들턴 캠프에서 해병들과 함께 지내며 TV프로그램에 출연하는 등 미국 국민들로부터도 큰 사랑을 받았다.

미 해병은 레클리스의 용맹함을 높이 기리며 하사 계급을 수여했고 1959년 전역하기까지 동료들과 친밀하게 지내며 편안한 여생을 보낸 것으로 알려져 있다.

국내에서도 레클리스의 업적을 기리고자 다양한 활동들을 펼치고 있는데 지난해에는 한국마사회와 제주도가 렛츠런파크 제주에 레클리스 기념동상을 세우고 제주마축제와 연계해 그의 희생정신을 되새기기도 했다.

KBS제주에서는 6일 현충일을 맞아 ‘영웅의 귀환, 레클리스’를 방영한다. 배우 김희애가 나레이션을 맡은 해당 다큐멘터리는 오는 21일 전국 방송을 타면서 다시 한번 진한 감동을 선사할 예정이다.

김덕준 기자 casiopea@busan.com