나라현은 일본 고대 문명의 심장이라 할 만하다. 특히 혼슈 중서부 오사카와 교토 사이에 자리한 나라시는 일본이 세계에 자랑하는 고대 문화의 도시로 우리가 경주를 떠올리는 것과 크게 다르지 않다. 현재 교토와 함께 손꼽히는 고도(古都)로 일본 초기 역사를 고스란히 품고 있다. 일본 나라 시대(710~794)의 수도로 일본 최초의 불교문화인 아스카(飛鳥) 문화를 꽃피웠던 곳이다.

나라 시대는 율령국가 체제가 완성되고 국제 교류가 매우 활발했던 시기다. 하지만 그 국제성의 이면을 들여다보면 상당 부분이 한반도 도래인들의 기여에서 비롯됐음을 부인하기 어렵다. 나라(奈良)라는 이름 자체가 이를 상징적으로 보여 준다. 발음만 놓고 보면 우리말 나라와 겹친다. 또한 우리말 ‘나라(國)’, 곧 국가를 뜻하는 말로 한반도에서 건너온 도래인들이 일본에 정착하며 그 땅에 붙인 이름으로 해석된다. 이 어원에 대한 학문적 논의도 일찌감치 제기된 바 있다. 일본의 고어학자 마쓰오카 시즈오는 〈고어대사전〉(1937)에서 “‘나라(奈良)’는 한국어 ‘나라’에서 비롯됐으며, 상고시대 이 지역을 점거한 도래인들이 붙인 지명일 것”이라고 밝혔다.

이처럼 나라는 일본 고대사 속에서 한반도와 깊이 얽혀 있다. 나라 시대를 상징하는 도다이지(東大寺)는 쇼무 천황이 국가의 안녕과 역병 퇴치를 기원하며 세운 거대 사찰로 당시 국력의 총체라 할 만하다. 높이 16m에 이르는 대불 주조와 대불전 건립을 총괄한 인물은 백제계 도래인의 후손이었다. 여기에 신라 승려 심상이 전한 화엄 사상이 더해지며 도다이지는 화엄종의 총본산이 됐다. 나라현의 호류사(法隆寺) 또한 일본 최초의 목조건축으로 꼽히지만 그 뿌리는 한반도 건축 기술에 닿아 있다. 사찰에 남은 백제관음상과 고구려 승려 담징의 금당 벽화는 나라와 한반도의 긴밀한 관계를 말해준다. 이런 흔적은 차고 넘친다. 그래서 나라를 이야기할 때 한일 관계를 빼놓을 수 없다.

이런 맥락에서 이재명 대통령이 13일부터 1박 2일 일정으로 나라현에서 정상회담과 만찬을 갖는 것은 여러모로 의미 깊다. 이 대통령은 지난해 경주 APEC 당시 다카이치 총리에게 그의 고향이기도 한 나라현을 다음번 셔틀외교 장소로 제안한 바 있다. 그런 점에서 비록 일정은 짧지만 뜻 있는 만남이라 하겠다. 과거 나라에서 시작된 교류의 기억이 한일 양국의 갈등을 넘어 공존과 협력으로 다시 쓰이길 바라는 마음이다. 이번 나라현 정상회담이 한일 관계의 새로운 이정표를 세우는 계기가 되었으면 한다.

정달식 논설위원 dosol@busan.com