영어에서 ‘올리브 가지(olive branch)’는 화해나 평화의 신호로 해석된다. 국제회의나 외교 기사에서 ‘올리브 가지를 내밀다’라는 표현은 분쟁을 멈추고 협상의 가능성을 타진한다는 의미로 읽힌다. 올리브 나무는 척박한 토양에서도 잘 버티는 특성 덕분에 오래전부터 시련을 견디는 존재로 여겨졌고 지중해 지역에서는 ‘영생과 부활’, ‘화해와 평화’의 상징이 됐다. 고대 그리스나 로마에서 전쟁을 멈추고 협상을 청할 때 올리브 가지를 드는 전통도 그 상징성에서 비롯됐다. 성서 속 장면 역시 유명하다. 구약성서 창세기의 ‘노아의 방주’ 이야기에서 노아가 날린 비둘기가 올리브 가지를 물고 돌아오자 육지가 가까움을 알았다는 대목이다. 올리브 가지는 곧 희망과 평화의 메시지였다.

미국 독립사에도 올리브 가지가 등장한다. 1775년 북미 식민지 대표들은 영국 국왕 조지 3세에게 무력 충돌을 피하자는 ‘올리브 가지 청원’을 보냈지만 거절당했고 전쟁은 현실이 됐다. 미국 대문장(the Great Seal)에도 올리브 가지가 있다. 흰머리수리가 한쪽 발에 올리브 가지, 다른 쪽 발에 화살을 쥔 모습은 의회의 독점 권한인 평화와 전쟁을 상징한다. 오늘날 국제연합 깃발 역시 세계지도를 올리브 가지가 감싸안는다. 갈등을 넘어 공존과 평화를 지향하겠다는 뜻이다. 2021년 미국 팝가수 레이디 가가는 조 바이든 대통령 취임식에서 국가를 부르며 올리브 가지를 문 금빛 비둘기 브로치를 착용했다. 그러면서 “우리 모두 화합하길 바란다”라는 메시지를 남겼다. 과거나 지금이나 이처럼 올리브 가지는 여전히 평화나 화합, 화해의 표상으로 받아들여진다.

최근 정동영 통일부 장관은 무인기 비행과 관련해 북측에 유감을 표명하고 9·19 남북 군사합의 복원 등 긴장 완화 조치를 언급했다. 북측에 ‘올리브 가지’를 내민 셈이다. 다음날 북한 김여정 노동당 부부장은 이를 “높이 평가한다”고 말했다. 하지만 같은 날 북한은 개량형 600㎜ 초대형 방사포 50문을 공개했다. 대화와 무력, 두 카드를 동시에 꺼내 든 모습이다. 이런 북측 행보는 대화와 단절 사이에서 계산이 진행 중임을 시사한다. 어쩌면 두 개의 카드로 우리 정부의 의도를 가늠하고 있을지 모른다.

올리브 가지는 절대 나약함의 표식이 아니다. 먼저 손을 내미는 용기이며 상대의 응답을 기다리는 인내다. 내민 올리브 가지에 대한 북측의 응답이 긴장이 아닌 대화의 문을 여는 신호였으면 한다.

정달식 논설위원 dosol@busan.com