극한 환경에서 인명을 구조하는 구조견의 역사는 17세기 스위스·이탈리아 국경의 대 세인트 버나드 수도원 경비견에서부터 본격화한다. 수도사들이 외부 침입을 막기 위해 기른 덩치 큰 견공이 알프스에서 실종된 여행자를 찾는 과정에서 맹활약한 것이 구조견의 시초다. 18세기 중엽부터는 아예 2마리의 견공이 팀을 이뤄 여행자 구조에 나섰다. 견공들은 한 마리가 조난자 곁에 누워 체온을 지키고 다른 한 마리가 수도원으로 도움을 청하러 가는 방식으로도 훈련을 받았다.

대 세인트 버나드 수도원에서 활약한 가장 유명한 구조견은 ‘바리’다. 1800년께부터 12년 동안 구조견으로 활약한 바리는 40명 이상의 생명을 구한 것으로 알려져 있다. 얼음 동굴에서 잠든 어린 소년을 발견해 얼굴을 핥고 몸을 밀착시켜 체온을 유지한 뒤 등에 업고 수도원까지 데려온 전설적 일화도 있다. 이 때문에 바리의 이름 앞에는 독일어로 ‘Menschenretter(인명 구조자)’라는 별명이 붙었다. 1812년 은퇴한 바리는 스위스 베른 일반 가정에서 마지막 2년을 보낸 뒤 무지개 다리를 건넜다. 바리의 사체는 박제돼 베른 자연사 박물관에 전시됐고 파리 근교 애견 묘지에는 기념비가 세워졌다.

현대에 들어서는 산악지형에서의 조난보다는 테러와 지진 등 대형 사건사고 현장에서의 구조견 활약상이 두드러진다.

2001년 9·11테러 당시 미국에서는 사고 발생 15분만에 현장에 도착한 구조견 ‘아폴로’가 화제를 모았다. 아폴로는 불길이 치솟고 먼지가 자욱한 잔해 속에서 생존자와 유해를 찾는 작업을 하루 18시간씩 이어갔다. 이듬해 아폴로는 동물계의 무공훈장 격인 ‘디킨 메달’을 받고 미국 구조견의 영웅으로 기록됐다.

멕시코 해군 소속 ‘프리다’는 2010년 아이티 지진 현장에 투입돼 12명의 생존자를 찾아내 세계적인 명성을 얻은 구조견이다. 멕시코시티 학교 건물 붕괴 사고 잔해 수색 때 착용한 고글과 신발의 힙한 모습으로도 인기를 끌다 은퇴 후 입양됐다.

부산에서도 7년 동안 280회가 넘도록 현장을 누빈 부산소방재난본부의 119구조견 ‘충성’이 지난주 은퇴식을 끝으로 현장을 떠났다. 활동 기간 중 무려 16명의 인명을 구조한 기록을 남긴 충성은 은퇴 이후 일반 가정에 입양돼 제2의 견생을 시작했다. 인명 구조를 위해 절제된 식단만 접하면서 반복되는 고된 훈련을 묵묵히 견뎌온 견공의 여생이 그 눈부신 활약에 걸맞게 행복하길 빈다.

이상윤 논설위원 nurumi@busan.com

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