의혹 부인 불구 전재수 출마 불투명
여, 적당한 대체 후보군 찾기 어려워
범여권 후보로 조국 대표 부상 관측
국힘, 호재 겹쳐 내부적 경쟁 촉발

전재수 해양수산부 장관이 11일 ‘유엔해양총회’ 유치 활동을 마치고 귀국해 입장을 밝힌 뒤 인사하고 있다. 전재수 장관은 이날 사의를 표명했고 이재명 대통령은 이를 재가했다. 연합뉴스

내년 부산시장 선거 구도가 출렁이고 있다. 더불어민주당 부산시장 유력 후보인 전재수 전 해양수산부 장관이 통일교 금품 수수 의혹을 전면 부인하며 11일 사임했다. 부산 유일 여권 3선 의원이자 중량감 있는 전 전 장관의 시장 출마 여부가 불투명해지면서 민주당은 난감한 처지다. 국민의힘 후보들은 여권의 유력 후보가 없어지면 당내 경선에 뛰어들 후보들이 물밑에서 분주하게 움직일 것으로 보인다.

지역 정치권에 따르면, 이날 전 전 장관이 사임함에 따라 당초 예상됐던 내년 6·3 부산시장 선거 구도가 흔들리고 있다. 부산 민주당은 사실상 현역인 박형준 부산시장을 상대하기 위해 전 전 장관을 필두로 내년 지방선거를 준비하고 있었는데 전략 수정도 고려해야 하는 상황이다. 이에 전 전 장관을 제외한 시장 후보군에 관심이 집중되지만, 분위기를 반전시킬 수 있는 카드가 마땅치 않다.

부산 여권에서 전 전 장관과 함께 유력한 시장 후보군으로 분류됐던 최인호 전 의원은 최근 HUG 신임 사장 공모 지원으로 선회하면서 출마가 어려운 상황이다. 최 전 의원은 HUG(주택도시보증공사) 사장 공모 전까지 민주당 부산시당 시정평가대안특위 위원장으로 박형준 시정을 정조준하며 지역에서 활동을 넓혀 온 바 있다. 최 전 의원은 〈부산일보〉와의 통화에서 “지금 다른 생각을 할 수 있는 상황이 아니다”며 출마 가능성에 대해 신중론을 펼쳤다.

3선 의원 출신이자 문재인 정부의 해수부 장관을 역임한 김영춘 전 장관의 깜짝 등판도 제기됐으나 출마 가능성은 적어 보인다. 김 전 장관은 이번 대선이 끝나고 “시민으로 민주당을 응원할 것”이라며 2022년 선언했던 정계 은퇴 입장을 고수하고 있다.

이에 현재까진 최근 잠행을 깨고 본격적으로 활동에 나선 부산 민주당의 맏형 박재호 전 의원과 가장 먼저 시장 출마를 선언했던 이재성 전 시당위원장이 실제 시장 후보군으로 분류된다. 특히 전 전 장관과 호형호제할 정도로 가까운 관계인 박 전 의원은 전 전 장관의 시장 출마가 무산될 경우, 지역 여권에서 그에게 출마를 요구하는 목소리가 본격화될 전망이다. 평소 박 전 의원도 주변에 부산 민주당을 위해 마지막 헌신을 하고 싶다는 취지의 이야기를 전한 것으로 알려졌다. 이 전 시당위원장은 AI 전문가, 성공한 기업인 출신, 기존 정치인과 다른 새로운 인물이라는 점을 내세우고 있다. 다만 이들 모두 전 전 장관만큼 존재감이 크지 않고 박 시장과 맞붙기엔 체급이 다소 약하단 평가다.

전 전 장관의 갑작스러운 낙마로 민주당에 악재가 거듭되면 부산시장 후보 구인난을 겪을 가능성도 커진다. 이 경우 조국혁신당 조국 당대표의 부산 출마 여부를 둘러싼 범여권 관심이 집중될 수 있다는 관측도 제기된다. 일각에선 전 전 장관이 통일교 금품 수수 의혹에 대해 허위 사실이라고 강하게 반박하고 있는 만큼 해수부 장관 사임이 오히려 부산시장 선거 도전에 대한 승부수를 던진 것이란 평가도 나온다.

그럼에도 전 전 장관이 시장 레이스에 이탈한다면 내년 지방선거에서 3선을 노리는 박 시장에게는 호재로 작용할 수도 있다. 최근 각종 여론조사 차기 부산시장 선호도에서 전 전 장관과 박 시장은 접전 양상을 보이기도 했다. 박 시장도 이를 의식한 듯 중앙 정치권 이슈에 목소리를 강하게 내면서 존재감을 키우는 데 주력해 왔다.

다만 이번에 부산 민주당에 터진 악재가 국민의힘 내부 경쟁에 불을 붙일 수 있다는 전망이 나온다. 이재명 정부 출범 이후 보수세가 강한 곳으로 분류돼 온 부산에서 민주당과 박빙 승부를 벌이거나 밀리는 양상을 보였지만 전 전 장관에게 불거진 의혹으로 판세가 과거와는 다른 분위기로 흘러갈 수 있는 까닭이다.

이에 잠재적 후보군으로 분류되고 말을 아껴 오던 국민의힘 주자들에게 지역 정가가 촉각을 곤두세우고 있다. 국민의힘에서 가장 주목되는 인물은 4선 김도읍(부산 강서) 의원이다. 김 의원은 현재 국민의힘 정책위의장으로 당내에서 합리적인 인사로 분류된다.

박 시장과의 차별점도 있다는 평가다. 김 의원은 강서구를 지역구로 두면서 서부산권의 교통망이나 산업, 각종 생활 인프라를 구축하면서 주민들의 지지를 받고 있다. 서부산권은 해운대와 수영구를 비롯한 동부산권에 비해 도시 인프라 격차가 커 시정에 대한 주민들의 원성이 높다. 김 의원의 경우 아직 부산시장 출마와 관련해 입장을 밝히지 않고 있지만, 전 전 장관의 사임으로 선거판이 급변하면서 당내 경선에 나설 수 있다. 이처럼 전 전 장관의 사의 표명으로 촉발된 파장으로 부산 정치권의 구도가 한동안 요동칠 것으로 전망된다.

나웅기 기자 wonggy@busan.com