눈 앞에 아지랑이, 먼지, 거미줄처럼 여러 개의 작은 점이 보이는 현상이 비문증이다.

비문증(飛蚊症, 날파리증)은 갑자기 생긴다. 이 증상이 나타나는 사람들은 간혹 날파리가 눈 주위에서 맴도는 것으로 착각해 날파리 잡는 액션을 취하기도 한다. 시선방향이 바뀔 때 마다 따라 움직인다. 피곤했을 때, 잠을 설쳤을 때, 무리한 운동을 했을 때 더 심해진다.

비문증은 대표적인 노안성 안과질환이다. 연구에 의하면 50세 이상에서 30%, 60세 이상에서 50%, 70세 이상에서 70% 발생률을 가진다고 한다. 고도근시가 있을 경우는 청년기부터 시작되기도 한다.

누네빛안과 박효순 원장은 "비문증은 주로 노화로 인해 발병하기 때문에 '어쩔 수 없는 병'이라는 생각이 크다. 또 치료가 안될 것이라 여겨 방치하는 경우가 많다. 그러나 체계적인 관리를 하면 충분히 치료가 가능한 질환이다"고 말했다.

안구 내 유리체 혼탁이 원인
피로·수면 부족 하면 심해져

대표적인 노안성 안과질환
70세 이상 70%나 발병 시간

지나도 불편 지속땐
레이저 유리체해리술 효과

■망막 찢어지는 망막열공은 응급

비문증을 이해하려면 눈의 구조를 알 필요가 있다.

안구의 내부에는 흰자위 같은 젤 상태의 끈적한 물질이 들어 있는데 이를 유리체라고 한다. 이 유리체가 여러 원인에 의해 혼탁해지거나, 유리체에 부유물이 있는 경우 비문증이 생긴다. 부유물은 유리체 안을 둥둥 떠다니면서 망막에 그림자를 비추기 때문에 눈앞에 무엇인가 떠다니는 것처럼 보이는 것이다.

대부분의 비문증은 시일이 경과하면서 증상이 좋아지거나 저절로 적응한다. 그러나 망막에 구멍이 나는 망막열공이나 망막박리, 출혈, 염증 등 꼭 치료가 필요한 질환의 전조 증상일 수도 있기 때문에 주의를 기울여야 한다.

시간이 지날수록 이물질의 개수가 많아지거나, 크기가 커지거나, 또는 어느 한 쪽을 커튼으로 가린 것처럼 시야를 완전히 방해하면 즉시 병원에 가야 한다. 망막에 구멍이 생겨 유리체가 더욱 혼탁해지거나 망막박리가 일어났다면 수술을 해야 한다.

특히, 근시인 사람이 섬광증(번쩍거림)을 동반한 비문증이 갑자기 발생하면 망막열공의 가능성이 높기 때문에 빨리 정밀검사를 받아야 한다. 이 경우를 제외하고 비문증은 응급상황은 아니다.

■증상 2개월 이상땐 레이저 시술

비문증에 대한 검사는 세극현미경이나 도상검안경을 이용한 안저검사가 있다. 이를 통해 비문증의 크기, 형태 그리고 위치를 알 수 있다. 또 망막열공의 동반 여부를 판단할 수 있다.

비문증은 크게 5개 그룹으로 분류하는데, 각각 치료방법과 예후가 다르다.

예를 들어 뒷부분 유리체막에서 발생한 링 형태의 비문증은 야그 레이저를 이용하면 근치율이 높다. 하지만 염증, 외상 또는 유전적인 이유로 발생한 비문증은 스테로이드 약물 요법이 효과적이다. 하지만 재발율이 높은 편이라 예후가 좋지 않다.

비문증의 절반 정도는 발생한 시점에서 2개월 정도가 지나면 증상을 느끼지 못한다. 비문증을 일으키는 부유물들이 위치 이동함으로써 시야에서 벗어나는 경우가 있기 때문이다. 어떤 경우에는 뇌가 스스로 적응능력을 키워 부유물의 그림자를 무시해 버리는 경우도 있다.

따라서 비문증이 발생했다고 해서 초기에 적극적인 치료를 할 필요는 없다. 발생 시점에서 2개월이 지난 후에도 비문증으로 인해 계속 불편하면 야그 레이저를 이용한 유리체해리술이 효과적이다. 

누네빛안과 박효순 원장이 환자를 진료하는 모습. 누네빛안과 제공

■유리체해리술 다음날 일상생활

레이저 유리체해리술은 2006년에 소개되어 최근 국내에서도 활발하게 적용되고 있다. 동공을 통해 레이저빔을 조사해 비문증을 일으키는 부유물을 잘게 쪼개 증발시키는 원리이다.

박효순 원장은 "이 시술은 유리체 절제술과 달리, 수술실이 아닌 외래에서 시술할 수 있기 때문에 편리하고 안전하다. 다만, 비문증을 일으키는 부유물이 유리체라는 공간에 떠 있으므로 정확하게 포커싱을 하려면 시술자의 풍부한 경험과 고도의 집중력이 필요하다"고 말했다.

레이저 유리체해리술을 시행 받는 환자가 느끼는 통증은 없다. 시술 시간은 10분 정도이다. 시술 후 바로 세안이 가능하고 다음 날부터 일상 생활을 그대로 하면 된다.

김병군 선임기자 gun39@busan.com