단일화 성사될까?

3·9 대선을 24일 앞둔 13일 최대 변수인 야권 후보 단일화 논의에 불이 붙었다. 신호탄은 뜻밖에 국민의당 안철수 후보가 먼저 쏘아올렸다. 출마 선언 후 내내 따라다녔던 ‘단일화 꼬리표’를 떼는 동시에 지지율 하락이라는 위기 속에서 승부수를 던진 셈이다. 그러나 안 후보가 제안한 100% 국민여론조사는 다자구도에서 지지율이 앞서는 국민의힘 윤석열 후보에게 상당한 리스크를 안기는 방식이다. 윤 후보 측이 완곡하면서도 분명하게 거부 뜻을 밝힌 이유다.

그동안 단일화 가능성을 일축하고 거듭 완주 의지를 밝혀 온 안 후보는 후보 등록 첫날 단일화를 전격 제안했다. 안 후보 측 관계자는 “무슨 일을 해도 단일화 언제 할 거냐는 물음을 피해 갈 수 없다면 정면 돌파하는 게 낫겠다고 안 후보가 판단한 것”이라고 배경을 설명했다.

안, 후보 등록 후 단일화 꺼내 들어
국힘 “진정성 없다” 부정적 반응
윤, 이 후보와 ‘박빙 경쟁’ 상황
단일화 논의 완전히 외면 어려워
28일 데드라인… 승부수 던질 수도

이미 한 번 경험한 방식이기 때문에 명분도, 효율도 있다는 것이지만, 실질적으로는 윤 후보와 지지율 격차가 큰 안 후보가 유일하게 승부를 걸어 볼 만한 방식이라는 해석이 나온다. 그동안 단일화 관련 여론조사에서 안 후보로의 단일화를 가정할 경우 윤 후보보다 더불어민주당 이재명 후보와의 지지율 격차가 더 큰 경우가 적지 않았기 때문이다.

한국갤럽이 머니투데이 더300 의뢰로 지난 7∼8일 전국 18세 이상 1007명을 조사한 결과에서도 윤 후보로 야권 단일화가 이뤄질 경우 윤 후보는 44.8%, 이 후보는 39.5%로 오차범위(95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트) 내 격차였지만, 안 후보로 단일화하면 안 후보 45.6%, 이 후보 35.9%로 오차범위를 넘어섰다.

당연히 윤 후보로서는 수용하기가 쉽지 않은 제안이다. 윤 후보 측은 최근 다자 대결 여론조사에서 윤 후보 지지율이 안 후보에 서너 배 앞선 상황에서 여권의 ‘역선택’ 우려도 있는 여론조사 경선은 수용하기 어렵다는 입장을 분명히 했다. 안 후보 측은 이미 전날 오후 비공식으로 여론조사 경선에 의한 단일화를 제안했으며, 윤 후보 측 공식 라인은 내부 논의를 거쳐 수용 불가 입장을 재확인한 것으로 전해졌다.

특히 국민의힘 내에서는 안 후보가 후보 등록 후에야 단일화를 꺼내 들었다는 점에서 “정략적으로 단일화 이슈를 꺼내 판을 흔들어 보겠다는 것” “진정성 없는 간 보기”라는 부정적 반응마저 나온다. 그러나 민주당 이 후보와의 박빙 경쟁 상황에서 야권 연대가 필요하다는 목소리도 만만찮아서 단일화 논의 자체를 완전히 외면하기는 어려울 것으로 보인다.

윤 후보로서는 단일화 논의의 물꼬가 터진 만큼 후보 간 담판을 통한 안 후보의 양보를 이끌어 내기 위해 방안을 고심할 것으로 보인다. 이미 윤 후보 측에서는 안 후보에게 새 정부 초대 책임총리를 제안하는 방안부터 공동정부 내지 연합정부 수립까지 다양한 아이디어가 거론된다. 반면 선거 막판까지 박빙 지지율에 변화가 없을 경우 윤 후보가 전격적으로 여론조사 방식을 수용하는 승부수를 던질 것이라는 관측도 있다. 관건은 선거 막판 지지율 변화가 될 것으로 보인다.

일단 두 후보 측은 각자 후보 등록을 마친 만큼 이제는 투표용지 인쇄일인 28일을 2차 데드라인으로 설정하고, 물밑 의견 교환을 시도할 것으로 전망된다. 사전투표일인 3월 4∼5일 전까지 벼랑 끝 전술을 이어갈 가능성도 있다.

전창훈 기자 jch@busan.com