아트컨시어지 대표

아트리움에서 바라본 엑서터 도서관 내부. 이상훈 대표 제공

미국 뉴햄프셔주의 작은 도시 엑서터(Exeter). 보스턴에서 북쪽으로 한 시간 남짓 떨어진 이 작은 마을에는 현대 건축사를 대표하는 도서관 가운데 하나가 자리하고 있다. 건축가 루이스 칸(Louis Kahn)이 설계한 필립스 엑서터 아카데미 도서관(Phillips Exeter Academy Library)이다. 흔히 ‘엑서터 도서관’이라 불리는 이 건물은 단순한 학교 시설을 넘어, “인간은 어디에서 가장 깊이 사유할 수 있는가”라는 질문을 건축적으로 풀어낸 공간으로 평가받는다.

1972년 완공된 이 도서관은 미국의 명문 기숙학교인 필립스 엑서터 아카데미를 위해 지어졌다. 당시 루이스 칸은 이미 솔크 연구소와 킴벨 미술관 등을 통해 세계적 명성을 얻고 있었다. 그러나 그는 건축을 단지 기능을 담는 그릇이 아니라, 인간과 공간의 관계를 탐구하는 작업으로 바라본 건축가였다. 엑서터 도서관 역시 화려한 형태나 과장된 조형보다는 공간의 본질에 집중한다.

엑서터 도서관 외관. 이상훈 대표 제공

건물 외관은 놀라울 정도로 단순하다. 붉은 벽돌로 이루어진 거대한 정육면체 형태다. 장식은 거의 없지만, 창문의 비례와 벽돌의 리듬은 묵직한 존재감을 만들어낸다. 멀리서 바라보면 오래된 수도원이나 고전 건축을 연상시키기도 한다. 루이스 칸은 현대 건축 안에서도 시간의 깊이와 영속성을 담아내고자 했다.

열람석에서 바라본 엑서터 도서관 내부. 이상훈 대표 제공

엑서터 도서관 1층 진입계단. 이상훈 대표 제공

이 건물의 진정한 공간 경험은 내부에서 시작된다. 중앙에는 4층 높이의 거대한 아트리움이 뚫려 있고, 천창을 통해 들어온 자연광이 공간 전체를 부드럽게 감싼다. 특히 중앙부의 거대한 원형 개구부는 보는 이에게 강한 인상을 남긴다. 사람들은 이 공간을 흔히 ‘사유의 공간’이라고 말한다. 실제로 내부에 들어서면 단순한 도서관이라기보다 조용히 머물며 생각에 잠기게 만드는 공간에 가깝다.

루이스 칸 건축의 핵심은 ‘빛’에 있다. 그는 “태양은 벽에 닿기 전까지 자신이 얼마나 위대한지 모른다”고 말할 정도로 자연광을 중요하게 생각했다. 엑서터 도서관에서도 빛은 단순한 조명이 아니라 공간을 완성하는 재료처럼 사용된다. 시간과 계절에 따라 달라지는 빛의 흐름은 공간에 깊이를 더하고, 이용자들은 그 안에서 자연스럽게 집중과 사유의 시간을 경험하게 된다.

외벽면 창가 열람석. 이상훈 대표 제공

특히 외곽 벽면을 따라 배치된 창가 열람석은 이 건물의 가장 인간적인 장면이다. 작은 창가 좌석은 개인 서재처럼 구성되어 있어 학생 한 명이 조용히 책을 읽고 생각에 잠길 수 있다. 거대한 중앙 공간이 공동체의 지식을 상징한다면, 가장자리의 작은 자리들은 개인의 고독과 사유를 상징하는 셈이다. 루이스 칸은 공동성과 개인성을 하나의 건물 안에서 균형 있게 풀어냈다.

디지털 시대에도 사람들은 여전히 도서관을 찾는다. 단지 정보를 얻기 위해서만은 아니다. 조용히 머물며 집중할 수 있는 분위기, 그리고 깊은 사유에 잠길 수 있는 공간을 원하기 때문이다. 엑서터 도서관은 이러한 인간의 본질적인 욕구를 건축으로 구현한 대표적인 사례다.

이상훈 아트컨시어지 대표. 부산일보DB