최동석 인사혁신처장이 29일 서울 용산 대통령실 청사에서 이재명 대통령 주재로 열린 국무회의에서 중대재해 근절대책 토론을 하며 발언하고 있다. 연합뉴스

최동석 인사혁신처장이 자신의 과거 발언을 둘러싼 '막말 논란'과 관련해 고개를 숙였다.

최 처장은 29일 오후 언론에 사과문을 배포하면서 "그동안 고위공직자들을 매섭게 비판해왔던 시민의 한 사람으로서 저의 비판으로 인해 마음의 상처를 입은 분들께 죄송하다는 말씀을 올린다"고 밝혔다. 그는 "저는 은퇴한 경영학자로서 나아가 인사조직론 전공자로서 우리 사회와 고위공직자들의 여러 문제점을 직시해왔고 더 나은 대한민국을 만들기 위해 끊임없이 비판해왔다"며 "그러나 그 과정에서 일부 거친 표현이 여러분에게 심려를 끼쳤다"며 "다시 한번 더 송구하다는 말씀을 드린다"고 강조했다.

최 처장은 "이제는 제가 인사혁신처장 직무를 맡은 고위공직자가 되었으니 여러분의 비판을 받아들여야 할 시간이 된 것 같다"며 "앞으로 제가 잘못하는 것이 있다면 여러분의 비판을 겸허한 마음으로 받아들이겠다"고 덧붙였다. 그러면서 "향후 더욱 신중한 언행으로 국민 여러분의 눈높이에 걸맞은 공직자의 자세를 갖겠다"고 강조했다. 최 처장의 이런 표현은 과거 자신의 발언에 대한 사과의 뜻을 밝힘과 동시에 정치권 일각의 사퇴 요구에는 선을 긋는 취지로 풀이된다. 최 처장은 이날 오전 이재명 대통령 주재 국무회의에 참석해서도 "요새 유명해지고 있어 대단히 죄송스럽다"고 말하기도 했다.

앞서 최 처장은 지난달 유튜브 방송에서 "문재인이 모든 고통의 원천"이라고 말하는 등 야권은 물론 여권 인사를 향해 거친 비판을 한 과거 발언이 알려지면서 여권 일각에서도 거취 정리가 필요하다는 말이 나왔다.

성규환 부산닷컴 기자 bastion@busan.com