이미 항산화·구강항균작용 기능성 등재
서울과기대 연세대 등과 인체적용시험
면역 과잉반응 유발 인터루킨 발현 급감

각종 프로폴리스 제품. 농촌진흥청은 ‘프로폴리스 추출물’이 면역 과민 반응을 완화시키는데 효과가 있음을 과학적으로 입증했다고 18일 밝혔다. 김덕준 기자

꿀벌이 채취하는 프로폴리스는 그동안 구강 항균작용을 통한 감기예방 등에 효과가 있다고 많이 알려져 있다. 그런데 이번에 농촌진흥청이 인체실험을 한 결과, 인체의 면역 과잉반응을 완화시키는데 효과가 있는 것이 밝혀졌다.

인체 면역 과잉반응은 대표적으로 아토피를 들 수 있는데 아토피를 가라앉히는데 많은 도움이 될 전망이다.

농촌진흥청은 ‘프로폴리스 추출물’이 면역 과민 반응을 완화시키는데 효과가 있음을 과학적으로 입증했다고 18일 밝혔다.

프로폴리스는 꿀벌이 식물의 수지성분을 모아 침을 섞어 벌통 내 필요한 곳에 바르는 물질로, 항산화·항균·항염 등의 효과가 있다. 현재 건강기능식품 공전에 ‘항산화와 구강 항균작용’으로 기능성이 등재돼 있다.

농촌진흥청은 프로폴리스 추출물을 이용해 면역 기능 개선을 연구했다.

이를 위해 서울과학기술대 연세대 가천대 분당차병원과 함께 프로폴리스의 면역조절 효과 연구를 진행했다.

우선 프로폴리스 성분과 아토피성 피부염과의 연관성을 빅데이터로 분석한 결과, 프로폴리스에서 확인된 12종의 주요 성분이 면역 과민 반응(아토피성 피부염)과 관련된 203개 생물학적 과정에 관여한 것으로 나왔다.

또 이 성분들이 면역 과민 반응을 유발하는 핵심 유전자와 직접적인 연관성이 있는 것으로 확인됐다.

세포실험에서는 면역 과민 반응, 면역증진, 관절 건강, 잇몸 건강, 장 건강 다섯 가지를 한 결과, 프로폴리스 추출물은 면역 과민 반응 조절에서 가장 우수한 효과를 보였다.

이를 바탕으로 동물실험에서는 아토피성 피부염 쥐에 프로폴리스 추출물을 무게 kg당 120mg 수준으로 4주간 투여했다. 그 결과, 아토피성 피부염 증상이 50% 완화됐고 긁는 횟수는 28회에서 15회로 줄었다.

아울러 경피 수분 손실량이 50% 줄었고 귀 두께도 50% 감소했다. 이 모든 것이 염증과 가려움 개선에 효과가 뚜렷한 것을 말해줬다.

이어 농촌진흥청은 아동과 성인 66명을 대상으로 12주간 인체적용시험을 했다. 두 집단으로 나눠 프로폴리스 추출물, 위약을 2.5ml씩 12주간 섭취시킨 결과, 프로폴리스 추출물 섭취군에서 면역 과민 반응을 유발하는 인터루킨-4와 13의 mRNA 발현이 50% 감소했다.

또 염증반응 지표인 혈청 호산구양이온단백질(ECP) 수준도 12% 감소하는 것으로 나타나 사람에서도 면역 과민 반응 완화가 통계적으로 확인됐다.

프로폴리스가 면역세포 조절에 직접 작용하는 것도 밝혔다. 쥐 비장세포에 프로폴리스 추출물을 처리해 염증을 유발하는 인터페론 감마와 인터루킨 4, 17의 분비가 감소하는 것을 확인했다. 이는 프로폴리스 추출물이 과도한 면역반응을 억제하는 것을 의미한다.

농촌진흥청은 이번 연구 결과를 바탕으로 ‘면역 과민 반응 완화’를 프로폴리스 추출물 기능성에 추가할 수 있도록 식약처와 절차를 밟고 있다.

방혜선 농촌진흥청 농업생물부 부장은 “면역 기능 개선 시장에 신규 소재가 도입되면 산업 전반의 성장과 신시장 창출, 양봉농가의 부가 소득 증대는 물론 국민 건강 증진에도 도움이 될 것”이라며 “양봉의 부산물 효과를 계속 구명하고 건강기능식품 소재화에 역량을 집중할 것”이라고 말했다.

김덕준 기자 casiopea@busan.com