한국 축구 대표팀 주장 손흥민이 24일(현지시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 남아프리카공화국과의 경기에서 패배하며 조 3위를 확정한 뒤 아쉬워하고 있다. 연합뉴스

한국 축구가 남아프리카공화국을 상대로 졸전 끝에 허무한 패배를 당하면서 2026 북중미 월드컵 조별리그를 A조 3위로 마쳤다. 32강 자력 진출에 실패한 가운데, 현지에서 다른 조의 경기 결과를 지켜봐야만 하는 처지가 됐다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 대회 조별리그 A조 마지막 3차전에서 남아공에 0-1로 졌다. 체코와의 1차전에서 2-1 역전승을 거두고 개최국 멕시코를 상대로 치른 2차전에서 0-1로 패한 홍명보호는 이로써 1승 2패로 승점 3에 그쳤다. 같은 조 다른 경기에서는 멕시코가 후반 10분 마테오 차베스, 16분 훌리안 키뇨네스, 49분 알바로 피달고의 연속골로 체코에 3-0으로 이겼다. 비기기만 해도 자력으로 조 2위 32강 진출을 확정할 수 있었던 홍명보호는 3전 전승의 1위 멕시코(승점 9), 1승 1무 1패의 2위 남아공(승점 4)에 이은 조 3위로 내려앉았다. 1무 2패에 그친 체코가 조 4위로 탈락이 확정됐다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 60위로 한국(24위)보다 36계단 낮은 남아공을 상대로 홍 감독은 '캡틴' 손흥민(LAFC)을 벤치에 앉히는 초강수를 던졌다. 또 손흥민과 1992년생 동갑내기 절친인 이재성(마인츠) 역시 교체 명단으로 내렸다. 그러면서 체코전에서 역전 결승 골을 터뜨린 오현규(베식타시)를 원톱 자리에 선발로 세우고 황희찬(울버햄프턴), 이강인(파리 생제르맹)에게 좌우 공격을 맡겼다. 중원에선 변함없이 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄시티)가 호흡을 맞췄고, 스리백 수비라인도 이기혁(강원), 김민재(뮌헨), 이한범(미트윌란)으로 앞선 두 경기와 같았다. 좌우 윙백으로는 이태석(빈)과 설영우(즈베즈다)가 출격했고, 골키퍼 장갑은 3경기 연속으로 김승규(도쿄)가 꼈다.

한국 축구 국가대표팀 설영우 등 선수들이 24일(현지시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 3차전 남아프리카공화국과의 경기에서 0대1로 패배한 뒤 아쉬워하고 있다. 연합뉴스

한국은 이강인이 전반 2분 왼쪽에서 올린 코너킥을 가까운 쪽 골대로 쇄도하던 김민재가 헤더로 마무리한 것이 골대 앞에 진을 친 수비수 몸을 맞고 나왔다. 8분 뒤에는 이태석이 왼쪽에서 넘겨준 공을 이강인이 골 지역 정면에서 왼발 슈팅으로 연결했으나 골대 오른쪽으로 빗나갔다. 전반 중반 들어 조금씩 흐름을 가져간 남아공은 19분 역습 상황에서 타펠로 마세코가 골키퍼와 일대일 기회를 잡는가 싶었으나 빠르게 따라온 이기혁의 태클에 슈팅이 걸렸다. 전반 30분엔 한국의 중원 패스 실수에서 비롯된 남아공의 결정적 슈팅이 잇달아 김승규의 선방에 막혔다. 남아공은 전반 39분에도 역습 상황에서 마세코가 날린 강력한 중거리 슈팅이 골대 밖으로 벗어나 아쉬워했다.

전반을 졸전으로 마친 홍 감독은 후반 시작과 함께 황희찬, 백승호, 이태석을 벤치로 불러들이고 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 그라운드로 내보냈다. 이후 경기를 주도하던 홍명보호는 후반 18분 또 한 번 날카로운 역습을 허용하더니 끝내 선제골을 내줬다. 체팡 모레미가 왼쪽에서 넘긴 땅볼 크로스를 12번 마세코가 왼발 슈팅으로 마무리해 한국 골대를 갈랐다. 후반 20분 수비의 핵심인 김민재 대신 박진섭(저장)이, 30분에는 오현규 대신 조규성(미트윌란)이 투입됐다. 한국은 지속해서 상대 위험지역을 공략하려 했으나 두꺼운 수비벽을 끝내 뚫어내지 못했다. 후반 48분에는 카스트로프의 크로스가 헤더를 시도한 박진섭의 머리에 맞지 않고 골대로 향하던 것이 골키퍼에게 잡혔고 한국의 패배가 굳어졌다.

성규환 부산닷컴 기자 bastion@busan.com