‘양은으로 만든 국자에, 달고나라고 불리던 하얀 덩어리나 누런 설탕을 녹여 먹던 또뽑기 집도 있다. 돌덩이 같은 하얀 달고나를 국자에 넣고 연탄불에 둘러앉아 녹여서 거기에 소다를 약간 넣으면 부풀어 오르던 그 하얗고 달콤하고 포슬한 그 맛.’ 공지영의 장편소설 에 나오는 ‘달고나’에 대한 얘기다. 부산이나 경상도 지역에서는 ‘쪽자’라는 이름으로 더 많이 불렸고, 때로는 부풀어 오른 모양과 누런색, 불량식품이라는 이미지가 결합해 ‘똥과자’, 둥근 철판으로 납작하게 누른 달고나에 별이나 하트, 십자가, 삼각형, 동물 모양을 바늘로 떼어 내면 공짜로 하나 더 받을 수도 있어 ‘뽑기’로 불리기도 했다.

달고나는 그 명칭에서부터 달달함이 온몸으로 전해질 정도다. 그래서 일설에는 ‘설탕보다 달구나’에서 유래했다는 얘기도 있다. 1960년대부터 대중화하기 시작해 1970~1980년대 초 학교 앞 길거리에서 많이 팔렸다. 마땅한 간식거리가 없던 그 시절, 아이들에게 대단한 군것질거리였고 주전부리였다. 특히 설탕에 베이킹소다가 가미돼 만들어 내는 캐러멜 맛은 마치 소설 속 묘사처럼 ‘달콤한’ 그 맛이었다. 지난해에는 이걸 응용한 ‘달고나 커피’가 유행하기도 했다.

최근 넷플릭스를 통해 소개된 드라마 ‘오징어 게임’이 국내는 물론 해외에서 인기를 끌면서 그 안에 나오는 달고나도 덩달아 뜨고 있다. 이는 마치 영화 ‘기생충’에 등장했던 ‘짜파구리’가 떴던 것과 비슷하다.

달고나 인기는 거의 ‘열풍’ 수준이다. 아마존, 이베이 등 해외 대표 온라인 쇼핑몰에서는 오징어 게임 장면을 붙인 ‘달고나 만들기 세트’가 비싼 값에 팔리고 있다. 실제 미국 이베이에 올라온 수십 개 세트 중 비싼 건 수십 달러가 넘는 것도 있다고 한다. 이뿐만이 아니다. 소셜미디어(SNS)에는 달고나 제조 성공담이나 실패담을 담은 영상이나 레시피 등 관련 콘텐츠가 줄을 잇고 있다. 심지어 넷플릭스가 서비스되지 않는 중국에서도 일부 쇼핑 앱에서 달고나 상품이 등장할 정도다.

달고나 열풍은 K-콘텐츠 인기가 K-푸드에 대한 호기심으로 자연스럽게 이어진 결과다. 드라마 인기 덕분에 달고나가 세계적인 대박 유행 아이템이 됐다. 어려운 시절 누군가에게 즐거움과 재미, 행복을 함께 선사했던 한국의 길거리 간식 문화 달고나가 전 세계를 달구는 놀이문화가 된 셈이다. 이러다간 지구촌 국자를 다 태울까 걱정되지만, 그래도 이는 분명 유쾌한 일이다. 정달식 문화부 선임기자 dosol@