2019년→2025년 노선·수승객 급감
코로나 사태로 버스업계 직격탄 맞아
2018년부터 터미널 44곳 폐업·중단

사진은 버스터미널 전경.(기사와 관련없음) 클립아트코리아

KTX와 승용차에 밀려 시외버스와 고속버스 노선과 승객 수가 계속 줄어들고 있다. 매년 여러 개의 버스 터미널도 문을 닫고 있다.

31일 전국버스운송사업조합연합회 통계에 따르면 지난해 시외·고속버스 노선 수는 3203개로 10년 전의 4584개에서 30.1% 감소했다.

실제 국토교통부가 내놓은 자료에서도 2019년에서 2025년 사이 시외버스는 3335개에서 3177개로, 고속버스는 208개에서 164개로 줄었다.

시외·고속버스는 고속철도에 밀려 이용자가 감소하는 추세다.

이재명 대통령도 지난주 국무회의에서 “고속버스와 시외버스가 사라지고 있다”며 “철도가 있는 지역과 없는 지역 사이에 교통의 양극화가 일어나고 있다”고 지적했다.

버스업계에서는 KTX가 운행을 시작하고 SRT도 개통하면서 장거리 이동시 철도 쏠림 현상이 일어났다고 말한다.

승객수도 2019년에서 2025년 사이 시외버스는 하루 54만명에서 27만명으로, 고속버스는 8만3000명에서 5만 8000명으로 줄었다.

시외·고속버스 이용객은 특히 코로나19로 직격탄을 맞았다. 전국여객자동차터미널사업자협회 관계자는 “코로나19로 수요가 급감하면서 버스 회사가 노선을 감축했고 버스와 기사도 줄였는데 이를 다시 늘리기 어려웠다”며 “철도나 자가용으로 떠난 승객을 다시 잡는 것은 쉽지 않다”고 말했다.

이런 상황에서 전국 버스터미널의 폐업과 노선 축소는 가속화하고 있다.

전국여객자동차터미널사업자협회에 따르면 수요 감소와 경영 악화로 2018년부터 올해 3월까지 민영 버스터미널 44곳이 사업을 포기해 폐업하거나 운영을 잠정 중단했다.

이밖에도 이달 초에도 대전 서남부터미널이 폐업을 신청했으며 전남 곡성군 옥가터미널과 경북 울진군 울진터미널도 폐업할 방침이다.

터미널사업자협회 관계자는 “특·광역시 대형 터미널도 수요 감소와 누적 적자로 경영이 악화해 대전 서남부터미널 외에 서울 남부터미널도 폐업하겠다는 입장”이라고 말했다.

KTX가 SRT와 9월 1일 통합하면서 SRT 수준에 맞춰 요금을 10% 내리는 것도 버스업계에서는 우려스러운 눈길을 보내고 있다. 시외·고속버스는 경영난 심화로 10월부터 요금이 9% 인상된다. 철도는 내리고 시외·고속버스는 올리는 것이다.

전국버스운송사업조합연합회 관계자는 “버스가 속도에서는 철도를 못 이겼으나 요금은 경쟁력이 있었다”면서 “그러나 요금 인상으로 우등버스는 그나마 KTX와 요금 차이가 조금 나겠지만 프리미엄 버스는 가격 차이가 없어질 것”이라고 말했다.

업계에서는 정부가 시외·고속버스 필수노선을 지정해 지원해야 한다고 요구한다.

국토교통부 관계자는 국민의 광역 이동권을 보장하기 위해 공공성이 높은 노선을 필수노선으로 지정할 수 있도록 시행령을 개정할 것이라고 밝혔다. 버스업계에서는 또 고속도로 전용차로 확대와 통행료 감면도 필요하다고 목소리를 높이고 있다.

김덕준 기자 casiopea@busan.com