10년간 1000억 지원 세계 최고 육성
지역 산업생태계 도약 현명한 결정을

부산대학교 전경. 부산일보DB

정부가 10년간 각각 1000억 원을 투입하는 ‘국가연구소 공모사업’에 부산대 초저온연구소가 예비 선정됐다. 부산대를 포함해 전국 13개 대학 연구소가 이름을 올렸다. 부산대와 함께 지원한 부경대 ‘미래해양광물자원융합연구소’는 탈락해 큰 아쉬움을 남겼다. 국가연구소 사업은 대학 연구소를 세계 최고 수준의 대형 융복합 연구 주체로 육성하기 위해 추진됐다. 국내 대학이 겪고 있는 글로벌 연구 분야 경쟁력 저하와 연구 생태계 구축 어려움을 해소하는 것이 가장 큰 목적이다. 정부는 다음 달 4개 연구소를 최종 선정한다. 지역 균형발전 안배 차원에서라도 부산대 초저온연구소가 최종 관문을 반드시 통과해야 한다.

교육부와 과학기술정보통신부가 7일 발표한 ‘국가연구소(NRL 2.0) 공모사업’ 예비 평가에서 예비 선정된 부산대 초저온연구소는 극한 환경에서의 현상 탐구와 첨단 소재 개발, 과학 데이터베이스 구축, 에너지 저장 기술 확보 등 다양한 융합 연구를 추진하고 있다. 연구 범위는 생체 현상 탐색과 재생의료 기술 등 의생명 분야까지 폭넓은 영역을 아우르고 있다. 특히 이 연구소의 ‘초저온 핵심 기술개발’은 글로벌 해양수도 부산의 미래 성장 동력이 될 것으로 기대되는 북극항로 개척과 해운·항만 물류 등과도 밀접한 관계를 갖고 있다. 최종 선정을 갈망하는 지역 여론이 높은 것은 이 연구소가 부산의 미래를 바꿀 수 있기 때문이다.

현재 부산에는 혁신적인 연구개발(R＆D)을 수행할 역량 기반이 부족한 상황이다. 이에 따라 부산시는 국가연구소 유치를 위해 행정부시장을 단장으로 한 유치 지원 전담팀을 꾸려 대학 등과 긴밀한 협업 체계를 가동했다. 부산과학기술고등교육진흥원 등과 함께 전략 자문, 시비 투입, 행정 협조 등 전방위적인 지원을 아끼지 않았다. 이런 움직임은 현재 한국이 직면하고 있는 지역 불균형 문제를 해결해야 한다는 절박함에 기인한다. 수도권 일극체제에서 부산이 살아나려면 지역 혁신 연구 역량을 키워야 한다. 부산대 초저온연구소에 대한 대대적인 정부 지원이 이어진다면 지역 산업생태계도 획기적 도약을 이룰 수 있다.

대한민국은 현재 기초과학과 실용과학기술에 대한 연구개발 능력 부족이라는 구조적 문제에 직면했다. 부산을 비롯한 지역은 수도권에 비해 훨씬 사정이 열악하다. 국가연구소 사업은 이런 현실을 타개할 수 있는 마중물이 될 것이다. 국가 미래 산업을 견인하는 것은 물론 지역 균형발전 효과까지 동시에 도모할 수 있는 획기적인 사업이기 때문이다. 더욱이 해양수산부 부산 이전으로 본격화된 북극항로 개발과 연관된 부산대 초저온연구소는 부산은 물론 대한민국의 미래를 이끌 성장동력으로 자리매김할 것이라는 기대감도 무척 높다. 부산과 대한민국의 경쟁력을 높일 수 있는 현명한 결정을 기대한다.