계란은 지구상 최고의 식재료다. 사람들은 옛날부터 계란을 참 많이 먹었다. 개인적으로 채식을 한다면 안 먹을지언정, 계란을 먹지 않는 나라는 없다.

요리도 무궁무진하다. 프라이도 하고 스크램블, 오믈렛도 있으며 계란말이 지단도 만든다. 빵·과자 등에 필수재료기도 하다. 호불호가 거의 없는 식재료다. 근데 최근엔 계란 가격이 많이 오르면서 마트에서 선뜻 집어들기가 꺼려진다.

우리나라에서 계란은 하루 4900만 개 정도가 소비된다. 현재 생산량도 그 정도다. 계란을 낳는 산란계는 3일에 2개 정도 알을 낳는다. 우리나라 전역에서 키우는 산란계는 1분기 기준 7775만 마리에 달한다.

지난 겨울 고병원성 조류인플루엔자가 유행하면서 산란계 1134만 마리가 살처분됐다. 이 정도 규모면 계란 가격에 영향을 미치지 않을 수가 없다. 7월 기준 계란 30개들이(XL사이즈) 소비자가격은 평균 7538원이다. 조류인플루엔자가 본격적으로 닥치기 전인 작년 11월(6499원)보다 16.0% 올랐다. 뿐만 아니라 마트에서는 동물복지란, 무항생제란 등에 특정업체 브랜드까지 더해지면서 실제 체감 가격은 이보다 훨씬 높다.

농식품부에서는 계란 가격을 억누르기 위해 상반기 미국산 674만 개, 태국산 337만 개 등 1011만 개의 신선란을 수입한 바 있다. 그런데 이 정도 규모는 하루 소비량의 4분의 1도 안 된다. 비행기로 들여오다보니 물류비도 만만치 않다. 모두 손해보고 시장에 푸는 것이다.

정부는 앞으로 2억 개를 추가로 수입할 계획이다. 정부의 의도는 계란 유통업자들이 의도적으로 계란 가격을 조정하는 것을 막기 위해서다. 즉 계란 가격을 낮추지 않으면 언제든지 수입할 수 있다는 신호를 준다는 것이다.

계란 1개에는 6~7g의 단백질이 들어 있으며, 비타민 A·D·E, 비타민 B군, 철분, 셀레늄 등 다양한 영양소가 있다. 농촌진흥청의 한 계란 전문가는 등급으로 계란을 고르는 것이 가장 낫다고 한다. 신선함의 정도를 ‘등급 마크’(1+등급, 1등급 등)로 표시한다. 동물복지란, 무항생제란도 좋지만 영양학적으로 차이가 없어 사회적 가치를 소비하는 것으로 생각하면 된다는 설명이다.

계란 가격에 민감한 것은 그만큼 많이 쓰이는 식재료이기 때문이다. 농식품부 설명은 병아리가 점점 자라고 생산량이 회복되면서 이달부터는 점차 가격이 안정될 것이라고 한다. 마트별로 시기는 다르지만, 계란에 20% 할인정책도 시행할 예정이다.

김덕준 기자 casiopea@busan.com