KIOST, 미국·인도 공동 연구
"2년 주기로 동아시아에 영향"

인도양 바다가 데워지는 시기와 동아시아 여름 장마철이 겹치는 현상이 최근 2년 주기로 강하게 나타나면서, 중국 양쯔강을 비롯한 동아시아 전역에 짝수 해마다 대규모 집중호우가 발생한다는 사실이 규명됐다.

한국해양과학기술원(KIOST) 강동진 박사 연구팀은 1960년부터 65년간 양쯔강 유량 등을 관측한 자료와 해양·대기 자료를 정밀 분석한 결과, 양쯔강 일대 등 동아시아 지역의 집중호우가 짝수 해에 집중되는 경향이 있음을 확인했다고 22일 밝혔다. 이번 연구는 서울대(남성현 지구환경과학부 교수), 미국 해양대기청(NOAA), 인도 열대기상연구소(IITM)와 함께 수행한 국제 공동연구이다.

연구팀에 따르면, 지구의 자전으로 발생하는 거대한 물결, 이른바 ‘로스비 파동’이 동쪽에서 서쪽으로 인도양을 이동하면서, 차가운 심층해수가 표층으로 올라오는 순환을 억제해 인도양 남서부 해역의 바다 표면이 비정상적으로 따뜻해진다. 이렇게 데워진 바닷물은 대기를 가열하고, 그 열기가 멀리 북태평양 아열대 고기압을 강화하면서 다량의 고온다습한 공기가 양쯔강 유역으로 밀려가 집중호우를 일으키게 된다. 중국 양쯔강 유역은 한반도를 비롯한 동아시아의 기후와 해양생태계에 밀접한 영향을 주는 지역이다.

특히, 연구팀은 이러한 현상이 최근 들어 약 2년 주기로 뚜렷하게 나타나고 있다고 설명했다. 인도양의 해수면 온도 변화와 동아시아의 여름철 기후가 약 2년 주기로 요동치면서, 동아시아 지역에 비가 많이 내리는 해와 적게 내리는 해가 규칙적으로 교차하게 된다는 분석이다. 연구팀은 최근 인도양의 파동 속도가 약 70% 빨라진 점에 주목했다. 파동이 빨라지면서, 인도양 바다가 따뜻해지는 시점이 동아시아에 비가 집중되는 여름철과 더욱 가까워졌고, 이것이 홍수가 잦아진 결정적 원인이라는 설명이다.

또 연구팀은 양쯔강에서 한꺼번에 흘러나오는 막대한 양의 담수가 우리나라 서해·제주도 연안 등에 저염수 피해를 일으킬 수 있다고 봤다. 양쯔강의 홍수로 형성되는 저염수는 해양생물의 삼투압 조절을 어렵게 해 전복이나 소라 등 이동이 자유롭지 않은 생물의 집단 폐사로 이어질 수 있다. 과거 저염수에 따른 국내 피해가 발생한 1996년, 2016년, 2024년이 짝수 해였던 만큼, 짝수 해인 올해 역시 각별한 주의가 필요하다는 점을 시사했다.

또한 이러한 현상이 한반도의 집중호우에도 영향을 줄 수 있다고 연구팀은 설명했다. KIOST 강동진 박사는 “이번 연구의 중점은 양쯔강 유역의 홍수 발생 주기”라며 “이러한 대기의 흐름이 한반도의 집중호우에도 영향을 줄 가능성은 충분히 있다”고 말했다. 그는 또 “인도양이라는 먼바다의 작은 변화가 동아시아의 기상이변으로 이어지는 과정을 밝힌 성과”라며 “동아시아 여름 홍수를 대기 현상만으로 보던 기존 시각을 넘어 바다가 기상이변을 일으키는 능동적 역할을 한다는 점을 입증했다는 데 의미가 크다”고 말했다.

박혜랑 기자 rang@busan.com