[젊어지는 이야기] 피부 역노화
클립아트코리아
최근 과학계는 늙은 세포를 젊은 상태로 되돌리려는 피부 역노화에 주목하고 있다. 겉으로 보이는 주름이나 탄력을 개선하는 것을 넘어서 세포의 시계를 거꾸로 돌린다는, 다소 공상과학처럼 들리는 이 개념이 이제는 실험실을 벗어나 사람을 대상으로 한 임상시험으로까지 이어지고 있다.
역노화의 출발점은 2006년으로 거슬러 올라간다. 일본 교토대학의 야마나카 신야 교수는 단 4개의 유전자(야마나카 인자)만으로 다 자란 세포를 줄기세포와 비슷한 상태로 되돌릴 수 있음을 증명했고, 그 공로로 2012년 노벨생리의학상을 받았다. 흥미로운 점은 이 과정에서 세포의 생물학적 나이를 나타내는 후성유전학적 시계가 사실상 초기화 된다는 것이다.
물론 세포를 완전히 초기화해 버리면 피부세포가 스스로의 정체성마저 잃고, 몸속에서 무분별하게 증식해 악성종양이 될 위험이 있다. 이 위험을 극복하는 방법으로 제시되고 있는 것이 부분 역노화라는 방식이다. 유전 인자들을 아주 짧게, 일부만 작동시키고 도중에 멈춤으로써 세포의 정체성은 지키되 젊음만 되찾게 하는 전략이다. 2022년 영국 바브라함 연구소는 이 방법으로 사람의 피부 섬유아세포를 약 30년 젊은 상태로 되돌리고, 콜라겐을 만들어내는 기능까지 젊은 세포 수준에 가깝게 회복시켰다고 보고했다. 다만 이는 실험실에서 배양한 세포를 대상으로 한 결과로, 아직 사람의 피부에 직접 적용해 검증한 단계는 아니라는 점은 분명히 짚어 둘 필요가 있다.
2026년 초 미국 FDA는 사람을 대상으로 한 최초의 역노화 치료제의 임상을 승인했고, 실제로 첫 번째 환자에게 투여가 이루어졌다. 안전을 위해 종양 발생의 위험이 있는 인자 하나를 뺀 세 가지 인자만 사용했고, 좁은 부위에 안전하게 투여할 수 있다고 판단되는 눈의 시신경 질환을 첫 임상시험의 대상으로 하였다. 아직은 피부 미용을 위한 치료는 아니라는 점, 그리고 보편적인 상용화까지는 넘어야 할 안전성 관련 문제들이 많다는 점에서 성급한 기대는 경계하여야 할 것 같다. 지금 시중에서 역노화를 표방하는 화장품이나 시술이 있다면, 그것이 실제로 세포의 나이를 되돌리는 과학적인 방법과는 아직은 거리가 있는, 광고성 멘트에 불과하다는 점을 구분해서 볼 수 있는 지혜도 필요하겠다.
피부는 노화가 가장 먼저, 뚜렷하게 드러나는 장기인 동시에, 그 변화도 우리가 가장 먼저 쉽게 인지할 수 있는 기관이다. 피부의 수명을 관리한다는 스킨 롱제비티의 개념이 학문적으로 자리를 잡아가고 있고, 그 정점에 바로 역노화 연구가 자리잡고 있다. 물론 아직은 기대와 현실 사이의 간극이 너무 크고, 성급한 낙관은 경계해야 할 것이다. 그러나 노화를 어쩔 수 없는 숙명이 아니라 이해하고 다룰 수 있는 대상으로 바라보기 시작했다는 것만으로도, 우리는 이미 젊어지는 이야기의 새로운 한 페이지를 써 내려가고 있는 셈이다. 가까운 미래에는, 벤자민 버튼의 시계는 거꾸로 돌아갈 수도 있을지 모르겠다.
관련기사
# 실시간핫뉴스
당신이 좋아할만한 콘텐츠
오늘의 추천 뉴스
![[BIFF] “‘오징어 게임’ 흥행은 봉준호 감독 ‘1인치 장벽’ 무너진 순간”](/nas/wcms/wcms_data/photos/2021/10/14/2021101419122487843_m.jpg)
가장 많이 본 뉴스
